Mikaela Mayer abordó el avión de regreso a los Estados Unidos en octubre con una sensación que nunca había experimentado como profesional. Es algo para lo que ella no se preparó. Mayer nunca pensó que sucedería.
Fue a Londres como campeona de peso ligero junior de la OMB y la FIB para pelear contra la titular del CMB Alycia Baumgardner por la oportunidad de agregar un tercer título. Mayer creía que peleó bien con una estrategia fuerte y ganó la pelea. Pero, la decisión fue para Baumgardner.
De repente, Mayer tuvo que hacer frente a una derrota, con dos títulos que ya no eran suyos.
Había trabajado años para esto y todo lo que hubiera significado una victoria. Ahora, estaba en proceso de cambio.
"Cuando regresé [a los Estados Unidos], lo viví emocionalmente, de seguro", dijo Mayer. "Simplemente sentí como una falta de propósito por un tiempo".
Las habilidades de Mayer estaban intactas. Su base de fans todavía existía, al igual que su contrato con Top Rank. Lo que la molestaba permanecía en su psique, la pregunta de qué pasaría con la carrera que había construido y las oportunidades que había creado. ¿Seguirían estando allí? ¿Dónde estaría ella como peleadora ? ¿Volvería a empezar desde el principio después de años de trabajar para llegar a cierto punto?
La recuperación de Mikaela Mayer comienza en Londres el sábado cuando pelee contra Christina Linardatou en su primera pelea desde octubre. En los meses posteriores, lidió con el dolor y la frustración de perder sus títulos y encontró una manera de superar la frustración para pelear nuevamente.
"Tanta gente estaba mirando. El boxeo femenino estaba en el mapa. Fue enorme", dijo Mayer. “Y entonces no fue como cualquier otra persona. Todos decían: 'Acepta tu derrota y sigue adelante'.
"Bueno, no entienden todo lo que se invirtió, todo lo qué se pasó para llegar a ese punto. Entonces, fue difícil. Definitivamente difícil de enfrentar".
El viaje de regreso comenzó horas después de la derrota. Entre el "humor negro" y la tristeza evidente en la limusina que se dirigía desde el O2 Arena, donde ocurrió la pelea, al hotel, el gerente de Mayer, George Ruiz, comenzó el refuerzo positivo, acostumbrándola a la realidad de la derrota e insistiendo en que ellos, como equipo, podrían salir adelante. Ruiz le dijo a Mayer que la derrota fue un obstáculo, no un destructor de carrera. Ella saldría de esto más fuerte que antes.
Mayer escuchó las palabras. No las creyó.
Esa noche, una vez que Ruiz regresó a su habitación de hotel, pasó una hora hablando por teléfono con la pareja de Mayer, Marquette King. Si alguien podía entender el dolor de Mayer, era King, el ex pateador de despeje con Las Vegas Raiders en la NFL que no viajó a la pelea porque estaba ocupado en la XFL con su intento de regresar al fútbol profesional.
King entendió que Mayer no querría hablar esa noche. Juntos, Ruiz y King intercambiaron ideas. King se enteró de dónde aterrizó el vuelo de conexión de Mayer en los Estados Unidos: Dallas. Encontró el único vuelo que pudo desde Arizona: un vuelo matutino que lo mantuvo en el aeropuerto de Dallas durante casi 12 horas. Tomó un sorbo de vino en un bar del aeropuerto esperando que llegara el vuelo de Mayer para poder estar allí para recibir apoyo y compañía de regreso a la casa de Mayer en Colorado.
Cuando la vio, ella estaba frustrada, molesta, enojada. Todas las emociones que King esperaba. Él le dijo entonces un mensaje que entregaría a menudo durante los próximos seis meses. Uno que esperaba la ayudaría a superar sus emociones mientras lidiaba con perder sus cinturones y su estatus dentro del boxeo.
"Algunos de los mejores boxeadores, ellos incluso han perdido", dijo King. "... Dije, si alguna vez quieres que se haga una historia sobre ti, no quieres una historia perfecta porque será aburrida. Nadie quiere ver nada que sea perfecto".
Mayer luchó esas primeras semanas en Colorado. La falta de propósito que sintió aumentó porque ya no era campeona. Se encontró teniendo que descubrir cómo llenar los días.
No se sentía como ella misma. No es lo que quería.
"Simplemente apestaba", dijo Mayer. "Y no quería intentarlo. No me importaba. Solo iba a permitirme, necesito sentirme triste y molesta".
Mayer se fue en unas vacaciones planificadas al Valle de Napa en California con King, donde perdió su teléfono celular. Eso realmente ayudó a mejorar su estado de ánimo, porque la dejó sin acceso a las redes sociales y sin comentarios negativos durante casi una semana.
Cuando regresó, ayudó a su padre con la renovación continua de su casa. Cuando iba de excursión con sus perros, Luna y Moose, y no miraba su teléfono, todo se sentía como antes.
La parte de su vida que no era boxeo siguió siendo la misma. Sus amigos eran sus amigos. Su familia era su familia.
"Empecé a darme cuenta, '¿Qué ha cambiado realmente para mí?'", dijo Mayer. "Decía, 'Nada'. Pero regresas y dices: 'Esa podría haber sido la pelea para cambiarme'".
Su identidad está ligada a su profesión, pero los primeros dos títulos mundiales que ganó (esos cinturones permanecieron en un bolso de mano en su casa durante meses después de perder) no cambiaron su vida tanto como tal vez pensó.
Los cinturones eran importantes. Eran, a sus ojos, "la recompensa por hacer lo más grande", escenificar grandes peleas, perseguir desafíos difíciles y tener éxito en ellos.
"Ver los cinturones no fue muy doloroso para mí", dijo Mayer. "Simplemente creo que no estaba en un espacio mental para enfrentarlo todo, así que los dejé en la bolsa por mucho tiempo".
Fue el equilibrio del autocuidado que implementó Mayer en las semanas posteriores a la derrota. Cuando pensaba en lo que pasó en Londres, le dolía profundamente, la dejaba triste y deprimida. Regresó a las redes sociales animada por su equipo y ponía una cara positiva cuando se aventuraba allí, "actuando como 'Estoy bien' y realmente no lo estoy".
Fue una dicotomía en la que Mayer vivió durante semanas, una comprensión que de alguna manera tenía que tener, una perspectiva que podría no haber obtenido tan plenamente si hubiera ganado la pelea. Sabía que primero tenía que irse a casa. Había una casa para renovar, amigos para ver y perros para cuidar. Mientras procesaba todo en su vida, lo que significaba y no significaba la derrota para ella como humana, había pocas dudas sobre una cosa.
Mayer sabía que quería pelear. La forma en que abordaba su carrera, siempre queriendo las peleas más grandes y desafiantes que su equipo pudiera hacer, no cambiaría. Quería comenzar a entrenar nuevamente y presionar para una nueva pelea, rápido.
Para ayudar a volver a la rutina, Mayer entrenó en el UFC Performance Institute en Las Vegas durante tres semanas en noviembre y vivió en una habitación libre que le proporcionó su nutricionista, Paulina. Las semanas en casa y las vacaciones en Napa le hicieron comprender algo de lo que no se había dado cuenta antes: No podía salir sola de esto.
Necesitaba ayuda, empezando por dejar que su cuerpo se recuperara y prepararse para lo que venía después.
"Me puse en un entorno en el que al menos tenía que hacer algo todos los días", dijo Mayer. "Es casi como si no pudiera salir de ese apuro por mí misma, y siempre he sido de este tipo. Si no puedo hacerlo por mi cuenta, me pondré en posición para tener éxito".
Después de Las Vegas, regresó a Colorado para celebrar el Día de Acción de Gracias con su familia y King, a quien no había visto en semanas debido a sus agendas conflictivas como atletas profesionales. Se sentía un poco más como ella misma. Comenzó a exponerse más, en las redes sociales y apareciendo en eventos de pelea, incluso si era más para espectáculo que para expresar cómo se sentía realmente.
King sugirió que volviera a las redes sociales de la misma manera que lo había hecho antes: agresivamente y compartiendo su vida y personalidad. Mantén su nombre ahí afuera, incluso si puede haber palabras groseras de otros que lo acompañen.
"Le dije, ‘Chica, no puedes dejar de ser lo que eres y quién eres", dijo King. "Tienes que seguir haciendo eso".
La primera vez que King hizo la sugerencia, Mayer no la creyó. Eventualmente, lo hizo como parte de la sanación.
A Mayer le encanta la Navidad y la festividad que ama se convirtió en otra distracción mientras esperaba lo que más la ayudaría en su recuperación mental: su próxima pelea.
Mayer dijo que Top Rank apoyaba totalmente su plan de combate. Ella no quería una pelea de preparación en el peso ligero, su nueva categoría de peso. Inicialmente, se acercaron a la ex campeona Delfine Persoon pero no pudieron finalizar un trato. Luego vino otra idea, dándole a Mayer el desafío que ansiaba y alimentando la rivalidad de Baumgardner.
Linardatou es la ex campeona de peso welter junior de la OMB, que dejó vacante su título debido a un embarazo. Es un enfrentamiento difícil y la único oponente que derrotó a Baumgardner.
"Cuando juegas al ajedrez, a veces alguien hace un movimiento inesperado", dijo Ruiz. “ Tienes que lidiar con eso, moverte y tienes que lidiar con eso, ¿verdad? Sí. Y eso es lo que era. O te rindes del juego. No te retiras de esa mano en ese punto.
"Simplemente juegas de manera diferente. Te adaptas. Te adaptas y superas. Y hemos visto el panorama de lo que sigue".
Lo que sigue se convirtió en Linardatou. Eso entusiasmó a Mayer y le dio "inspiración" para volver al campamento y cumplir su plan de mantenerse relevante y en la conversación. Su enfoque volvió.
Los sentimientos que aún tenía permanecieron, pero el campamento se convirtió en un período de transición necesario para reenfocarla.
"Tienes que tomar una decisión. Sonríe y sigue adelante hasta que las cosas mejoren o llora hasta quedarte dormida todas las noches y obsesionarte con las emociones", dijo Mayer. "Tienes el poder de cambiar tu forma de pensar, pero a veces tienes que hacerlo. Incluso si no lo crees, tienes que hacerlo".
"Pero siento que se detuvo cuando comencé el campo de entrenamiento. Solo tenía que volver al campo de entrenamiento".
Tan confiada como se mostraba a sí misma, las frustraciones persistieron incluso cuando comenzó el campamento en Marquette, Michigan. Su entrenador, Al Mitchell, siempre le brinda entrenamientos duros: eso era lo que ella quería. Lo que ella esperaba.
¿Qué era lo que no esperaba? Después de intensas sesiones de sparring en las que se sentía más efectiva que nunca, en las que su trabajo técnico y de boxeo seguía dando pasos agigantados, dejaba el cuadrilátero enfadada.
"No cuando lo estoy haciendo mal, pero cuando lo estoy haciendo realmente bien, me enfada", dijo Mayer. "Porque pienso, 'Debería ser campeona. Soy la mejor peleadora. Soy la mejor. Debería ser campeona. ¿Cómo dejé que eso se me escapara de los dedos?'
"Y me motivará, pero me molestará por un segundo. Odio eso".
Es el equilibrio por el que ella trabajó. Se vería a sí misma saltando niveles en su habilidad e inteligencia en el ring. Ella cree que está mejor ahora que en octubre. Sin embargo, hay algo que falta.
Algo en lo que ya no pensaba pero que se filtraba en su cabeza en ciertos momentos.
"Es difícil estar en tu mejor momento y no tener los cinturones de repente", dijo Mayer. "Estoy mejor ahora que nunca, pero he dado un paso atrás en cierto sentido, sin tener los cinturones, perdiendo los cinturones, sin ser campeona".
Los pensamientos todavía aparecen de vez en cuando, el qué pasaría si existiera con cada gran decisión o gran decepción en la vida de una persona. Es una reacción incuestionablemente humana. Los sentimientos del día a día, sin embargo, se han ido.
El campamento proporcionó propósito. El tiempo cura. Su equipo de Ruiz, Mitchell, Kay Koroma, King, su familia y amigos le recordaron todo lo demás. Mayer dijo que no fue a terapia durante este tiempo, pero "probablemente no hubiese estado de más".
Habló con King sobre cosas que solo ellos podían entender como atletas profesionales con decepciones públicas. Mayer confiaba en King como caja de resonancia y un nivel constante de apoyo, incluso si no hablaban de eso todo el tiempo.
"Podemos relacionarnos de muchas maneras cuando se trata de jugar en un alto nivel donde tienes gente mirándote, gente hablando mierda de las redes sociales y todo", dijo King. "Pero mi forma de ayudarla, siento que [yo] solo le estaba recordando quién era y haciéndole saber quién era y no dejar que nadie la hiciera olvidar eso".
Mayer entiende ahora. Los recordatorios físicos de lo que ella fue y aún puede ser están a la vista. Los cinturones están fuera del equipaje de mano. Su padre terminó una vitrina en el gimnasio de su casa y desde entonces las han puesto allí. Se siente cómoda viéndolos de nuevo. Le gustaría recuperar cinturones.
King ve un nivel diferente a Mayer ahora: uno tajante, uno motivado por la derrota y la oportunidad de mayores posibilidades en peleas más grandes.
Cómo se manifestó en la vida de Mayer el mensaje que Ruiz le dio en el auto en octubre sobre la superación de un obstáculo. Mayer todavía tiene su lucrativo contrato con Top Rank. Subió una división a una categoría de peso en la que se siente más cómoda. Esa posición que perdió, está enfocada en recuperarla rápidamente.
"Lleva tanto tiempo llegar a este nivel, tantos años de disciplina, dedicación, lucha", dijo Mayer. "Estoy lista, solo suéltame la correa, estoy lista para irme. Con cinturones o sin cinturones".