Tras un mes de octubre históricamente malo, el joven jardinero central de Los Angeles se está haciendo de un nombre en una plantilla repleta de superestrellas.
Andy Pagés no solo tuvo dificultades durante la participación de Los Angeles Dodgers en los playoffs del año pasado; su desempeño ofensivo fue históricamente malo.
A sus 24 años, y con el equipo dependiendo de él por primera vez, registró un balance de 51-4 al bate, con 11 ponches y ninguna base por bolas, llegando incluso a ser enviado al banquillo a mitad de la Serie Mundial. Entre los jugadores con al menos 50 apariciones al plato, su OPS de .211 fue el más bajo jamás registrado en una sola postemporada.
Tres meses después, al comenzar los entrenamientos de primavera a principios de febrero, un grupo de entrenadores de los Dodgers citó a Pagés en una sala de reuniones en Glendale, Arizona, para una sesión de análisis y evaluación. El objetivo era determinar por qué su rendimiento había decaído en la segunda mitad de la temporada y por qué la situación empeoró drásticamente en los momentos decisivos; sin embargo, lo primero que buscaban era devolverle la confianza.
Le aseguraron que todos los jugadores, incluso los mejores, atraviesan rachas difíciles. Le recordaron que la conquista del segundo campeonato consecutivo del equipo no habría sido posible sin aquella atrapada salvadora que realizó en el séptimo partido. Y, sobre todo, le dijeron que este bache no definiría su carrera.
"De lo que no se dieron cuenta -dijo Pagés- es de que, en cuanto terminó la temporada, aquello ya había acabado para mí. Para mí, fue como si nunca hubiera sucedido".
Pagés ha demostrado su valía con su desempeño en 2026. En uno de los equipos con más estrellas en la historia del béisbol, Pagés ha sido el mejor jugador aparte de Shohei Ohtani. Registra una línea ofensiva de .282/.326/.528 con 15 jonrones -10 de ellos en sus últimos 30 partidos- y lidera las Grandes Ligas con 56 carreras impulsadas, todo ello mientras ofrece una defensa de calibre Guante de Oro en el jardín central. Su marca de 2.7 victorias por encima del reemplazo (WAR) según FanGraphs solo es superada por la de Ohtani en un equipo que ostenta el segundo mejor récord de este deporte.
Pagés comenzó la temporada bateando octavo, relegado en una alineación repleta de futuros miembros del Salón de la Fama. Ahora, batea segundo.
"Dice mucho de su mentalidad y su fortaleza", comentó Nelson Cruz, asistente especial de los Dodgers, en una conversación telefónica. "Me preocupaba que cargara con lo sucedido el año pasado, pero obviamente no fue así".
Cruz participó en aquella reunión de los entrenamientos de primavera junto a Raúl Ibáñez -otro jardinero veterano de las Grandes Ligas que ahora forma parte del cuerpo técnico de los Dodgers- y los dos instructores de bateo del equipo, Robert Van Scoyoc y Aaron Bates. Al terminar, Cruz apartó a Pagés. Observó cómo este asentía con estoicismo ante las palabras de ánimo -mostrándose educado, pero claramente deseoso de pasar página- y le expresó lo impresionado que estaba de ver a alguien tan joven con tanta entereza. Una mala racha tan prolongada, en un escenario de tanta magnitud, puede arruinar carreras. Y, sin embargo, resultaba evidente que Pagés no permitiría que eso sucediera.
En su mente, ya había superado situaciones mucho peores.
"Es posible que todo lo que vivimos, todas las dificultades para llegar a donde estamos, las cosas que pasamos de niños... todo eso te hace más fuerte", dijo Pagés en español. "Te da un corazón más fuerte, en ese sentido".
A los 16 años, Pagés dejó atrás a su familia en Cuba para perseguir su sueño de convertirse en jugador de Grandes Ligas. Su padre solía fabricarle los bates con madera sobrante y su madre fue un apoyo fundamental durante su juventud. Pero, salvo una breve visita hace tres años, no los ha vuelto a ver desde entonces. Al igual que tantos otros que abandonan la isla amante del béisbol, Pagés afrontó en solitario la transición más difícil. Y, a medida que alcanzaba el estrellato, mantener el contacto con sus padres se volvió aún más complicado.
Los partidos de las Grandes Ligas de Béisbol no se transmiten en Cuba, por mandato del gobierno de un país que lleva siete décadas bajo sanciones económicas impuestas por Estados Unidos. La madre, el padre y la hermana de 18 años de Pagés solo tienen acceso a los resúmenes estadísticos de los partidos y a videos en YouTube. Cuba, una nación ya de por sí empobrecida, vio cómo su situación se volvía especialmente sombría después de que Estados Unidos presionara para apartar del poder al presidente venezolano Nicolás Maduro y obligara al gobierno interino a detener los envíos de petróleo a principios de este año, cortando así la principal fuente de suministro de la isla. El país atraviesa ahora una grave crisis energética que ha obstaculizado el transporte y devastado su red eléctrica.
Las llamadas de Pagés a casa a menudo no logran comunicarse. Pasan días enteros sin que sepa nada de sus padres. A veces ellos llaman cuando él duerme, en plena madrugada, aprovechando los escasos momentos en que se restablece el servicio eléctrico. Con frecuencia, él salta al terreno de juego sin saber si ellos están bien.
Pagés comentó: "Simplemente he tenido que acostumbrarme".
En medio de todo esto, ha aprendido a concentrarse únicamente en lo que tiene delante.
"Me puede pasar cualquier cosa en un partido y no será más difícil que todo eso", dijo Pagés. "Si tengo un mal partido y me ponchan cuatro veces, me digo a mí mismo: 'He pasado por cosas peores'".
Dar el salto desde las ligas menores y asegurarse un puesto como titular en un equipo como los Dodgers -que suele invertir grandes sumas en la agencia libre y juega bajo expectativas inmensas- ha resultado difícil para varios prospectos prometedores en los últimos años. Durante un tiempo, el único jugador de posición formado en la organización que logró consolidarse fue Will Smith, quien se ha convertido en uno de los mejores receptores del béisbol.
Para que Pagés pudiera unirse a él, necesitaba perseverar y evolucionar.
Tras firmar por $300.000 en la primavera de 2018, Pagés fue considerado inicialmente un bateador de "todo o nada" que carecía de la velocidad de piernas necesaria para mantenerse en el jardín central. Después de batear apenas .236 en Doble-A en 2022, Pagés se dedicó a entrenar y perdió unas 30 libras (aprox. 13.6 kg), bajando hasta las 210 libras (aprox. 95 kg). Sufrió un desgarro en el labrum del hombro tras 34 partidos de la temporada 2023; luego regresó en 2024, dominó en Triple-A y debutó en las Grandes Ligas. Un año después, se perfilaba como candidato para el Juego de las Estrellas.
"Le tengo en muy alta estima, ya que sé lo fuerte que es mentalmente", dijo Bates, quien trabajó anteriormente con los jugadores de ligas menores de los Dodgers y conoce a Pagés desde que llegó a la organización. "Es un luchador".
Cada mañana de esta primavera, Pagés utilizaba el Trajekt Arc -el simulador de lanzamientos ubicado en el laboratorio de bateo de los Dodgers- y dedicaba los primeros 10 a 20 minutos simplemente a seguir la trayectoria de los lanzamientos. Tras una temporada en la que su tasa de bases por bolas ocupó el puesto 139 entre 145 jugadores elegibles, Pagés necesitaba mejorar su capacidad para distinguir entre bolas y strikes. Aunque ha mantenido una tasa de persecución de lanzamientos fuera de la zona similar durante las primeras 11 semanas de esta temporada, ha logrado un aumento notable en su tasa de bases por bolas (del 4.6% al 6.9%) y está viendo más lanzamientos por turno al bate.
Pero lo más importante es que afronta sus turnos al bate con un plan definido.
Esto quedó más que evidente el 19 de mayo en San Diego, cuando Pagés protagonizó un turno de nueve lanzamientos contra el cerrador de élite Mason Miller; finalmente conectó un elevado de sacrificio que impulsó una carrera y le propinó a Miller su primera derrota. Para Pagés, aquello fue solo una muestra de lo que es posible lograr. Los directivos de los Dodgers llevan tiempo considerándolo un jugador con nivel de Juego de las Estrellas, pero Pagés percibe su propia evolución como bateador y cree que avanza hacia algo que ni siquiera él mismo logra imaginar.
"No sé hasta dónde puedo llegar. Realmente no lo sé", afirmó Pagés. "Porque un día te darás cuenta de que podría conectar 20 jonrones en un mes. O quizás conecte 10, pero consiga 50 imparables. Es difícil controlar esas cosas, pero siento que si trabajo para lograrlas, puedo conseguirlas. ¿Tomará tiempo? ¿Será un proceso? Sí. Pero siento que lo voy a lograr. Y cuando llegue a ese punto, será entonces cuando realmente veremos hasta dónde puedo llegar y qué tipo de jugador puedo ser".
El bajón de Pagés en la postemporada se había estado gestando desde hacía tiempo. Tras el receso del Juego de Estrellas, su rendimiento ofensivo comenzó a decaer y su aceleración empezó a perder fuerza. Malos hábitos que podrían haberse corregido antes fueron empeorando. Una persistente lesión en el isquiotibial derecho -que podría haberse manejado de manera más proactiva- se agravó tanto que, para octubre, Pagés ya no podía apoyar el peso sobre la parte trasera de su cuerpo; esto provocaba que se desplazara constantemente hacia adelante y realizara el swing sin equilibrio.
Pagés cree que su cuerpo colapsó debido a la sobrecarga de trabajo durante la primera mitad de la temporada. Por ello, al reunirse con los entrenadores esta primavera, el objetivo fue definir una rutina más eficiente y constante que le proporcionara la preparación necesaria, pero que al mismo tiempo le permitiera mantenerse fresco.
A Pagés le importaba cómo mejorar para el próximo mes de octubre. Lo ocurrido en el anterior ya no tenía importancia.
"Para mí, fue un mal momento", dijo Pagés. "Simplemente me tocó pasar por eso. Pero, tal como les dije allí dentro: estoy seguro de que esta no será mi última Serie Mundial con este equipo. Volveré a estar ahí y ya veremos qué pasa".