Al inicio de su carrera, Aaron Judge no sabía si era pitcher, bateador o ambos. En menos de un año, la duda se resolvió
LOS CAPITANES ESTÁN PARADOS en el outfield y observan detenidamente la lista de jugadores de beisbol de Fresno State que tienen delante. Intentan descifrar una pregunta extraña: ¿Quiénes son los mejores jugadores de futbol americano de este grupo?
El jugador de cuadro senior Danny Muno tiene la primera selección para el juego de futbol americano de pretemporada de 2011. Fresno State cuenta con un roster repleto de futuros jugadores de las Grandes Ligas, con legítimas aspiraciones al título de la NCAA, así que Muno elige entre unos 40 atletas de élite de la División I. Pero sorprende a todos al señalar a un novato alto y sin experiencia que lleva en el campus unas seis semanas.
"Me quedo con Big Ass", dice. 'Big Ass' es un estudiante de primer año llamado Aaron Judge.
Judge mide 2.01 metros, pesa unos 113 kilos, y la mayoría de los chicos ya saben que, supuestamente, también fue un buen jugador de baloncesto y futbol americano en la escuela secundaria. Durante los últimos cuatro meses, pasó mucho tiempo con sus compañeros en los entrenamientos de pretemporada de beisbol que consistían, principalmente, en correr y practicar bateo.
Ha impresionado a sus compañeros con su atletismo y su disposición para trabajar, aunque los veteranos de los Bulldogs aún no lo conocen bien. Les cae bien, sin duda. Pero ninguno de los jugadores pretende mimar a un joven de 18 años con los ojos muy abiertos que todavía está decidiendo si es pitcher o jardinero.
El partido de futbol americano es una pequeña y divertida distracción para el equipo. El coach Mike Batesole lo introdujo en el interminable programa de pretemporada de calistenia y acondicionamiento físico como una actividad divertida en otoño. Pero a los jugadores les importa mucho más de lo que Batesole jamás imaginó. Los veteranos marcan el césped del outfield con el contorno de un campo de futbol americano parcial, con zonas de anotación y líneas laterales. Los equipos solían ser de cinco jugadores, con los veteranos como capitanes y encargados de la clasificación. A veces realizaban prácticas y tenían mini libros de jugadas. "Recuerdo que algunos incluso tenían camisetas con los nombres de sus equipos", dice Batesole.
Muno elige a Judge primero. Los demás capitanes intercambian sus selecciones durante unos minutos, completando sus rosters. Pero ninguna de las otras elecciones importa realmente: esto está a punto de convertirse en el gran espectáculo.
En la primera jugada, con el staff técnico apostado en el césped detrás de la primera y la segunda base, Muno ordena una pantalla para Judge. Éste atrapa el balón, encuentra un hueco entre sus bloqueadores y deja a unos treinta boquiabiertos.
Es grande y tiene buena velocidad en línea recta. Pero sus fintas son realmente sorprendentes. Judge se mueve de lado a lado como si midiera 1.73 metros, y cinco segundos después de atrapar el balón, ya ha superado a los cinco defensores mientras está en la improvisada zona de anotación. "Hizo que alguien casi se rompiera el ligamento cruzado anterior, y luego corrió 40 yardas para un touchdown mientras esquivaba a todos los demás", dice Jordan Ribera, quien fuera primera base junior de Fresno. "No crees que alguien de ese tamaño pueda moverse así".
Los coaches no podían creerlo.
"¿Qué fue eso?", grita Batesole. "¡Es Barry Sanders ahí fuera!".
El equipo de Muno gana el torneo de futbol americano y Judge es el Jugador Más Valioso. Sería un poco absurdo llamar a un partido de futbol americano de pretemporada un momento clave en la carrera de Aaron Judge, tres veces Jugador Más Valioso de la MLB.
Pero para algunos de los mejores amigos de Judge, ese partido representa el evento más memorable que vivieron con él. Marca el final de un capítulo de su vida —su increíble carrera en el futbol americano y el baloncesto de la preparatoria— y el comienzo de su ascenso como un superestrella del beisbol.
Solo quedaba una pregunta: ¿Qué tipo de superestrella del beisbol quería ser?
UNA GRAN PARTE DEL ÉXITO de Judge como jugador de beisbol radica en que nunca se centró realmente en este deporte hasta que llegó a Fresno State. De hecho, solía decir abiertamente que le gustaba relajarse después de un deporte y prepararse para otro, durante todo el año. El futbol americano lo llevó al baloncesto, luego al beisbol, y así sucesivamente durante toda su infancia. "Le gustaba hacer muchas cosas y era un as en prácticamente todo, incluyendo sus estudios", dice Bob Ammerman, coach de beisbol de Judge en la preparatoria y amigo de la familia desde hace mucho tiempo. "Si hubiera querido jugar futbol, ahora mismo sería futbolista profesional".
Durante su infancia, asumió que se dedicaría al baloncesto cuando fuera mayor debido a su estatura. Pero al comenzar su último año en la preparatoria Linden de California, el baloncesto pasó a un cercano tercer lugar en la lista de Judge, con el beisbol ligeramente por encima del futbol americano.
Cuando le preguntaron sobre su recuerdo favorito como atleta de preparatoria, Judge no mencionó jonrones ni touchdowns. Dijo que le encantaba recoger basura con sus compañeros de baloncesto como parte de su servicio comunitario. "Nos levantábamos muy temprano, desayunábamos y caminábamos por el barrio recogiendo basura. Nos divertíamos mucho", declaró Judge al periódico The Stockton Record en 2010. "Fue una buena experiencia para estrechar lazos".
Sus padres, Wayne y Patty Judge, insistieron en que practicara varios deportes. Adoptaron a Aaron cuando tenía un día de nacido y criaron a su hijo mestizo en Linden, un pueblo predominantemente blanco de 1,800 habitantes en el condado de San Joaquín, en el centro de California. La mejor manera de entender la zona es saber que el creador de 'Sons of Anarchy', Kurt Sutter, decidió que el condado de San Joaquín era el lugar perfecto para su serie. Dijo que quería un ambiente obrero y rebelde como telón de fondo para su drama criminal sobre pandillas de motociclistas.
Wayne y Patty Judge no son rebeldes. Son educadores en el sentido de que no es sólo una profesión, sino su filosofía de vida. Se conocieron en la Universidad Estatal de Fresno y emprendieron largas carreras como maestros en el sistema escolar de la zona de Linden, a unos 210 kilómetros al noroeste de la universidad. Ambos amaban los deportes y los consideraban una parte esencial de la experiencia educativa de los jóvenes, por lo que Aaron practicó todo tipo de deportes durante su infancia.
Sus años jugando al baloncesto y al futbol americano en la preparatoria de Linden fueron la clave de su éxito. Es uno de los jardineros de 2.01 metros y 127 kilos más elegantes que la humanidad haya visto jamás, y esto se debe en gran parte a que pasó sus años de formación intentando ser Tony González en otoño, Scottie Pippen en invierno y Dave Winfield durante toda la primavera y el verano.
Para cuando Judge llegó a su último año de preparatoria en 2009-10, se encontraba en una situación privilegiada. Promedió 18.2 puntos y 12.8 rebotes por partido en baloncesto, pero no recibía ofertas de universidades importantes para este deporte. Se consolidó como un prospecto legítimo de ala cerrada de la División I, con Notre Dame, Washington y UCLA tras él. El coach de Stanford, Jim Harbaugh, fue particularmente insistente durante varias llamadas telefónicas y correspondencia escrita, afirmando que le encantaban las habilidades de Judge para atrapar pases (968 yardas y 17 touchdowns en su último año) y su tenacidad en el juego terrestre.
Sin embargo, hay una razón por la que Judge suele decir: "El beisbol es mi único amor verdadero". El deporte guarda ciertas similitudes con su personalidad: es un poco más tranquilo, la competencia es más feroz que salvaje, y los jugadores perseverantes son bienvenidos.
Un momento en particular impulsó a Judge hacia el beisbol. El verano anterior a su último año de preparatoria, Judge asistió a un campamento de fin de semana en Fresno State. Creció en una familia de fanáticos de los Bulldogs y absorbió el espíritu de los Bulldogs hasta la médula. Cuando entró a la jaula de bateo ese fin de semana, Judge conectó un batazo, luego un segundo, luego un tercero, antes de que los coaches lo sacaran. El equipo de Judge estaba algo confundido, así que Patty Judge se acercó al coach asistente Pat Waer. Lo que no sabían era que Batesole ya había visto suficiente; no quería que otros entrenadores se fijaran en Judge, así que acortó la práctica de bateo.
"¿Tiene alguna recomendación respecto a qué puede trabajar Aaron?", le preguntó Patty a Waer.
"Sí, trabajaría en que acepte la beca que estamos a punto de ofrecerle", respondió.
Patty y Wayne recogieron a Aaron y fueron a ver a Batesole a su oficina. Efectivamente, él les comunicó de inmediato que la Universidad Estatal de Fresno quería ofrecerle una beca. Judge, por su parte, mostró interés.
Sin embargo, su compromiso verbal fue sólo provisional, así que la presión por el futbol americano fue enorme ese otoño. Leyó todas las cartas y atendió las llamadas. Pero Judge había empezado a amar el beisbol con una intensidad diferente a la de los otros deportes, aunque casi todos los involucrados pensaban que su potencial era igual de grande en el futbol americano. "Podría haber jugado fácilmente baloncesto o futbol americano universitario, sin problema", afirma Batesole.
Unas semanas después de comprometerse verbalmente, fue a la Universidad Estatal de Fresno para su visita oficial un sábado. Batesole le dijo a uno de sus líderes veteranos, Ribera: "¿Ves a ese grandulón? Lo necesitamos".
Ribera entendió la misión. Se presentó frente a Judge, quien ya lo conocía. Ribera, futuro jugador de los Rockies en el Draft, lideró la nación con 26 jonrones en 2010. Esa misma noche, llevó a Judge a ver jugar al quarterback Derek Carr y al equipo de futbol americano de Fresno State. Después, fueron a una fiesta de fraternidad y pasaron el resto del día juntos. Judge aún cuenta que Ribera fue quien lo convenció de elegir oficialmente Fresno.
En su interior, Judge acababa de tomar la decisión más difícil de su vida: qué carrera seguiría y dónde la seguiría. Judge regresó a Linder y ganó la Triple Corona de su liga de preparatoria, además de lograr un récord de 9-3 con una efectividad de 0.88 como lanzador. Ese verano, los Athletics lo seleccionaron en la Ronda 31 del Draft de 2010 como lanzador/primera base.
"Para entonces, ya sabía lo que era: un jugador de beisbol", dice Ammerman, su coach de preparatoria.
EN FRESNO, Judge pasó el otoño y el invierno probando las tres posiciones. Sus sesiones de bullpen eran increíbles. Tenía un pitcheo similar al de Paul Skenes, fluido y técnicamente impecable, con la pelota saliendo de su cuerpo con una facilidad que resultaba casi irritante incluso para sus compañeros de Fresno. "Era de esos jugadores que lanzaba sin esfuerzo a velocidades de entre 90 y 95 millas por hora", dice el pitcher Justin Haley, futuro seleccionado en la sexta ronda del Draft por los Boston Red Sox. "El resto teníamos que esforzarnos al máximo para lanzar con esa velocidad".
En primera base, Judge demostraba una agilidad de pies imposible para alguien de su tamaño, y su altura lo convertía en un blanco fácil con un gran alcance. En los jardines, a menudo lanzaba como un abridor, exhibiendo un brazo que 15 años después se encuentra entre los mejores del beisbol.
El cuerpo técnico quería que la posición de Judge se revelara de forma natural, en lugar de presionarlo para que eligiera. Incluso se barajó la posibilidad de que lanzara un día y luego jugara en primera base o en los jardines hasta su siguiente turno en la rotación.
Batesole no estaba seguro de la audacia de Judge. En una escena que los coaches y compañeros de Fresno recuerdan con frecuencia, Batesole llamó la atención de Judge durante su primera reunión de equipo.
"Judgey, levántate", dijo Batesole.
Judge se puso de pie.
"En la preparatoria anotaste 17 touchdowns en tu último año, ¿no?"
Judge asintió.
"¿Y en baloncesto, promediaste 18 puntos por partido?"
Judge sonrió.
"¿Y en beisbol, tu promedio de bateo fue de .500?"
Judge asintió.
"Vaya, podrías haber hecho prácticamente cualquier cosa con tu vida, ¿eh?", dijo Batesole, haciendo una pausa. "Siéntate. A nadie le importa."
Incluso los veteranos del equipo pensaron que Batesole estaba siendo demasiado duro con el novato. Pero todos los entrevistados para este artículo coincidieron en que Judge marcó la pauta desde la primera reunión del equipo: quería mejorar, así que estaba dispuesto a aceptar las críticas. Batesole lo exigió al máximo como mejor le pareció. Sabía que Judge podía convertirse en el mejor jugador que jamás había entrenado.
"Desde mi punto de vista, si no podía con eso, ¿cómo iba a lidiar con miles de aficionados de Stanford gritándole en un torneo regional?", dice Batesole ahora. "Ponerlo a prueba mentalmente era una parte fundamental del plan, y lo manejó de maravilla. Lo disfrutó muchísimo. Lo asimiló por completo".
Judge asentía con la cabeza cuando Batesole lo reprendía, o sonreía ante las bromas de sus coaches o compañeros. Judge siempre luce una enorme sonrisa que lo hace parecer más extrovertido de lo que realmente es. En realidad, su rostro alegre oculta una personalidad muy reservada. Incluso ahora, convertido en una estrella mundial, sigue siendo alguien a quien reconocemos más de lo que realmente conocemos. No respondió a la solicitud de entrevista para este artículo.
"Tiene esa sonrisa grande y hermosa, y pasa tiempo con casi todos los niños con los que se cruza", dice Batesole. "Pero es un jugador implacable. Tiene esa cualidad que tenían Kobe y Michael Jordan. Si su contacto no es el correcto, no va al bar. Se queda en la caja hasta que lo domine".
Sus viejos amigos de Fresno State se ríen de la idea de que Judge sea callado y reservado. No lo es. Al menos, no a puerta cerrada. Ellos todavía lo recuerdan como aquel adolescente tímido ante las cámaras al que le gustaba bailar y cantar en el vestuario después de los juegos y que podía aguantar y soltar un montón de bromas de un grupo de veteranos alborotadores. Lo llamaban 'Judgey' o 'Big Ass', y los entrenadores incluso escribían "BAJ" (por "Big Ass Judge", Juez Gran Trasero) en lugar de su nombre. "No se lo gritaría a escondidas", dice Ribera. "Pero cuando hablamos, sigo llamándolo Big Ass".
Casi a cualquier hora del día o de la noche, Batesole reunía a los jugadores para 'Pusoy', un juego de cartas filipino en el que cuatro jugadores desechan cartas hasta que el último es declarado perdedor. Judge se abrió paso rápidamente entre los mejores jugadores de Pusoy, lo que lo incluyó en la rotación de Batesole. Era el juego perfecto para un equipo que disfrutaba de las bromas pesadas, ya que aislaba al jugador perdedor para que todos los demás en la mesa se burlaran de él. En más de un viaje, los jugadores dormían en el avión cuando Batesole se acercaba y les pedía a algunos que se movieran para poder empezar una partida con los jugadores clave de Pusoy, incluido Judge.
Esa primera temporada, Judge también jugaba 'Call of Duty' con sus compañeros. La mitad del equipo de beisbol jugaba, y solían invitar a otros dos atletas de Fresno State de la época —Carr y Paul George— a unirse a la partida. A George le encantaba jugar con los beisbolistas. Judge disfrutaba entrando a la batalla a pie, y a George le gustaba ser francotirador, abriendo camino para Judge y los demás.
George se convirtió en un habitual de 'Call of Duty' casi todas las noches, y los jugadores aún se ríen hoy de cuántas emocionantes noches de sábado se arruinaron por una buena partida con George y Judge. Un grupo de ellos cenaba y luego se duchaba para salir por la noche, y después decidían conectarse para jugar una partida. Pero "solo una partida" se convertía en seis horas más tarde, todavía en toalla, desconectándose a las 2 de la madrugada y yéndose a la cama en lugar de ir a la fiesta que habían planeado.
Judge y George también congeniaron en la cancha de baloncesto. Algunos jugadores de beisbol iban a una cancha de la liga recreativa del campus, y George a veces aparecía por allí. En más de una ocasión, un grupo de chicos de una fraternidad estaba allí y desafiaba a los atletas de Fresno State. Sabían que iban a perder, pero lo que más les interesaba era la anécdota.
Las estrellas de Fresno también les dieron anécdotas. George, que había regresado al campus durante el receso de la NBA, jugaba a medio gas, lanzando principalmente triples. Judge jugaba cerca del aro, machacando los rebotes y realizando algunos de los remates más espectaculares que jamás se habían visto en esas canchas recreativas. "Simplemente, volaba por los aires", dice Ribera. "También era buenísimo en baloncesto".
Ribera hace una pausa y luego levanta las manos: "¡Es bueno en todo!".
GRAN PARTE DE LA CREDIBILIDAD de Judge entre sus compañeros se forjó en 'El Granero', el nombre que Batesole le daba a la jaula de bateo al costado del campo de beisbol de Fresno. Siempre les decía: "Asegúrense de apilar heno en El Granero". Judge se convirtió inmediatamente en el mejor bateador del equipo incluso antes de su primer juego. Agotaba a los coaches con las prácticas de bateo, y también realizaba muchas sesiones de bullpen desde el montículo de práctica. Al principio, terminaba agotado después de esas largas sesiones. Pero en pocos meses, tenía una notable capacidad para mantenerse en plena forma después de 100 swings y 100 pitcheos; no perdía el ritmo.
"Parte de su éxito radica en su gran dedicación para no cansarse nunca", afirma Erik Wetzel, ex coach asistente de Fresno State. "Física y mentalmente, podía concentrarse al máximo incluso cuando estaba exhausto. Podía rendir sin importar las circunstancias".
En el montículo, sus compañeros odiaban batear contra él. Podía lanzar a velocidades de entre 90 y 95 mph sin esfuerzo, y su físico hacía que pareciera que aterrizaba en la caja de bateo junto a ellos. A día de hoy, es uno de los jugadores de posición con el tiro más potente del beisbol, con un promedio de 90 mph en 2025. "La pelota te llegaba rapidísimo", comenta Ribera. "Sigo sin dudar de que podría estar lanzando en el Juego de Estrellas de la MLB si hubiera seguido ese camino".
A medida que se acercaba la temporada, el staff técnico no sabía muy bien qué hacer con Judge. ¿Pitcher? ¿Jardinero? ¿Primera base? ¿Todo lo anterior? Estaba indeciso, pues sentía afinidad por las tres posiciones, aunque la primera base ocupaba el tercer lugar en su lista; Ribera, quien lo reclutó, ya tenía esa posición asegurada.
En conversaciones con los coaches, expresó su reticencia a no lanzar. En el fondo, amaba tanto lanzar como batear, lo que generó dudas sobre qué priorizar en su desarrollo. "Lo único que decidimos fue que tenía que jugar todos los días, dondequiera que pudiéramos incluirlo en el juego", dice Batesole.
El roster de Fresno State era impresionante. Los Bulldogs habían ganado el título de la NCAA dos años antes, y ése era el listón que debían superar. A medida que se acercaba la temporada, Judge continuó preparándose para lanzar y jugar en los jardines. Pero se dio cuenta casi de inmediato de que sería más difícil conseguir entradas que turnos al bat.
Así que redobló sus esfuerzos en el campo de prácticas. Los coaches asistentes Wetzel y Ryan Overland le lanzaron miles de pelotas detrás de una red desde 15 metros de distancia, escondiéndose cuidadosamente después de cada pelota de 65 mph que salía disparada del bat de Judge, alcanzando más de 100 mph. Podía conectar batazos de línea al jardín contrario, algo que Batesole adoraba de sus bateadores diestros. "La pelota salía del bat de tal manera que uno pensaba que iba a caer en el hueco entre los jardineros derecho y central", dice Wetzel. "Pero luego se oía el golpe contra la pared. Sus batazos de línea tenían mucha potencia".
Enseguida parecía un bateador de alto nivel de la División I. Todavía existía cierta preocupación de que la enorme complexión de Judge se tradujera en un swing torpe que no pudiera alcanzar las rectas universitarias. Al principio, sus entrenadores también se sorprendieron un poco de que, a pesar de toda su potencia, Judge no conectara muchos jonrones. Los batazos de línea al jardín derecho-central eran excelentes, y así fue como terminó bateando séptimo en la potente alineación de Fresno en 2011. Pero aún tenía mucho trabajo por delante para alcanzar su máximo potencial como bateador de poder. "Realmente no pudo usar toda su potencia de inmediato", dice Muno. "Era un jugador muy inexperto, pero se notaba que iba a ser bueno".
Ese trabajo se realizó mediante agotadoras sesiones en la jaula de bateo. Wetzel, el ex prospecto de los Rockies, había aprendido un ejercicio de Todd Helton para generar potencia que era perfecto para Judge. Acercaba la jaula de protección, a unos 6 metros de distancia, y luego lanzaba rectas desde corta distancia. El trabajo de Judge consistía en dejar pasar la pelota lo más lejos posible, luego bajar rápidamente las manos e intentar conectar con ella. Cualquier contacto era válido, incluso los elevados de foul. El objetivo era desarrollar una gran capacidad de seguimiento y generar un impulso rápido hacia la pelota, lo que, con suerte, haría que los swings normales parecieran fáciles.
Al principio, Judge tuvo dificultades con el ejercicio, pero no es el tipo de atleta —ni de persona— que se rinde fácilmente. Realizaba cientos de swings al día, además de la práctica habitual, perfeccionando su concentración hasta alcanzar un nivel de élite para cuando llegó la temporada. "No tengo ni idea de cuántas rectas le lancé a ese tipo", dice Wetzel. "Podía batear todo el día".
Pero el swing de Judge se fue volviendo más preciso y rápido cada día durante los meses previos a la temporada. Para el Opening Day, se había consolidado como la mejor opción del equipo en el jardín derecho, y las oportunidades en el montículo parecían poco probables al principio de la temporada. Tenía la esperanza de poder lanzar en el futuro, y su biografía en Fresno aún lo cataloga como pitcher/outfielder.
Pero en este caso, el destino decidiría por él. Sin siquiera saberlo en ese momento, la carrera de Aaron Judge como lanzador había terminado.
JUDGE TUVO UN DESLUMBRANTE primer año. Ganó el premio al Novato del Año de la WAC, jugando principalmente en el jardín central y bateando .358 con dos jonrones y 30 carreras impulsadas en 215 apariciones al plato. Sin embargo, el equipo tuvo un desempeño irregular en los regionales de la NCAA, con un récord de 0-2 para terminar con 40-17. Con la partida de prácticamente todos los veteranos de los Bulldogs, éste sería ahora el equipo de Aaron Judge en 2012.
Pero tendría que ser el jardinero central Aaron Judge, no el pitcher Aaron Judge. Había demostrado demasiado potencial como jugador ofensivo clave como para seguir jugando en el montículo. No hubo ninguna reunión ni comunicado de prensa para oficializar la decisión. Todos los involucrados sentían que el universo había planeado la trayectoria profesional de Judge: sería jardinero. "Creo que él sabía que su futuro sería batear con fuerza, no lanzar", dice Ribera.
Sólo había un problema: la cuestión de la potencia. Judge era potente, sin duda, y Overland comentó que la velocidad de salida de la pelota hacía que entrenar en tercera base fuera una pesadilla. Pero la pelota no salía del parque. Tuvo 67 hits en su primer año, con sólo dos jonrones y 12 dobles, lo que resultó en un porcentaje de slugging de .445 para un jugador que eventualmente alcanzaría .615 con los New York Yankees. "Aún no tenía suficiente elevación en su swing", dice Wetzel. "Pero estaba empeñado en conseguirla".
Los scouts ya lo habían notado. Los evaluadores de talento le repetían a Batesole que no veían que Judge generara suficiente potencia en su swing como para convertirse en un jonronero en las Grandes Ligas. Batesole rebatió la idea, señalando que las nuevas medidas de seguridad de la NCAA en 2011, diseñadas para amortiguar los bats de aluminio, habían reducido las estadísticas de jonrones, en general, y que Judge los conectaría más adelante en su carrera. Pero nada cambió la narrativa. "Me enfurece hasta el día de hoy", dice Batesole. "No sé en qué estaban pensando. Debería haber sido considerado para ser la primera selección del Draft".
Judge y el staff técnico incorporaron esa preocupación a su desarrollo, y prácticamente se instaló en el gimnasio durante la pretemporada. Overland y Wetzel comenzaron a trabajar con Judge en el bateo con un bat de madera, además de intensas sesiones para imprimirle más altura a sus batazos. No se trataba tanto de una revisión completa de su swing, sino más bien de ajustes para que sus manos pasaran un poco más abajo por la zona de strike, y los resultados fueron lentos pero constantes. En su segundo año, Judge mejoró notablemente, con cuatro jonrones y 14 dobles.
Pero lo que se veía en el campo era más evidente que las estadísticas. Dos de sus jonrones fueron contra Mark Appel de Stanford, quien finalmente fue la primera selección del Draft de 2013, y otro contra Trevor Bauer de UCLA. Judge estaba conectando mejor la pelota, además de experimentar un impresionante aumento de 25 bases por bolas en su primer año a 48 en su segundo. Mostraba un poco más de potencia y una mayor discreción en el plato.
También se convirtió en un líder más expresivo en el clubhouse, algo que Batesole y los coaches le animaron a ser. No es precisamente un orador carismático, así que tuvo que recurrir a sus acciones en lugar de a discursos. Sus compañeros aún recuerdan con entusiasmo el tiempo que Judge pasaba en la parte superior de la banca, animando sin cesar a todo el equipo desde la barandilla. "No es el primero en hablar cuando está entre la multitud", dice Haley. "Pero es un placer estar con él. Es realmente el monstruo más amable que jamás conocerás; uno de los mejores compañeros que he tenido".
Judge y sus compañeros iban a todos los partidos de futbol americano de los Bulldogs, incluso a los viajes fuera de casa cuando era posible. Ribera aún recuerda cargar su Expedition y a Judge echando el asiento hacia atrás —"Tardamos unos siete minutos en meterlo en el coche", dice— y luego se lanzaban a la carretera. Más tarde, volvían al campus, compraban algo de Chipotle y un paquete de 30 cervezas Keystone Light. Si no salían esa noche, ponían películas como Step Brothers, Superbad o Pineapple Express, todas favoritas de Judge, y se quedaban juntos.
"Fueron algunos de los mejores momentos de nuestras vidas", dice Ribera. Hasta el día de hoy, cuando se reúnen, Judge y Ribera recuerdan con nostalgia esas noches de risas interminables por el módico precio de 11.99 dólares en la tienda de cervezas local.
La humildad de Judge sólo contribuyó a engrandecer su leyenda entre sus compañeros. Batesole lo trató como a cualquier otro jugador, y Judge demostró una gran fortaleza mental que, según quienes lo conocen bien, aún conserva. Un ejemplo particular ocurrió durante un viaje a Pepperdine en 2012, cuando Judge calentó con zapatillas deportivas. Cuando los coaches le dijeron que tenía que ponerse los spikes, Judge confesó que accidentalmente había traído dos spikes izquierdos en lugar de un par normal. Como ninguno de los dos equipos tenía otros jugadores que usaran la talla 17, Judge jugó esa noche con dos zapatos izquierdos. Tuvo un desempeño de 4-1, con cuatro outs en el jardín central, y sus compañeros se burlaron de él casi toda la noche por tropezar con sus enormes tacos desiguales.
"No se habría imaginado que era el mejor jugador del equipo cuando estaba en Fresno por la forma en que aguantaba las burlas", dice Ribera. "Incluso ahora, sigue siendo así, y siempre pensé que eso motivaba a todos a su alrededor a ser humildes y a ser uno más del grupo".
El equipo terminó con un récord de 30-27, ganando la WAC por séptimo año consecutivo antes de tener un récord de 1-2 en los regionales de la NCAA para finalizar la temporada. Judge había mostrado una clara mejoría, consolidándose como una promesa a seguir. Pero la opinión generalizada sobre su potencial no había cambiado mucho. Había sido elegido en la Ronda 31 al salir de la preparatoria y ahora parecía una selección de mitad de ronda con la misma crítica general: era grande y potente, pero no podía sacar la pelota del parque.
Cuando la postemporada universitaria siguió su curso sin Fresno State, Judge aceptó una oferta para jugar en la liga independiente de Cape Cod. Tendría la oportunidad de batear con bats de madera y jugar regularmente frente a scouts de la Costa Este a principios de ese verano. "Fue una oportunidad de oro para él", dice Overland.
Pero entonces surgió una oportunidad aún mejor: una invitación para competir en el Ameritrade Home Run Derby para jugadores universitarios, que se celebraría en Omaha durante la Serie Mundial Universitaria Masculina de 2012. La mayoría de los equipos de la MLB tendrían presente a su mejor equipo de scouts, así que Judge podría demostrar de una vez por todas que tenía potencia para las Grandes Ligas, o no.
OVERLAND SE SIENTE HONRADO cuando Judge le pide que sea su lanzador en Omaha. Había sido el receptor de Batesole en el equipo campeón de la NCAA de 2008 y ahora trabajaba como asistente voluntario de Fresno en 2012. Los dos habían pasado cientos de horas juntos en el estadio esa temporada. Gruñía mientras lanzaba otra recta a máxima potencia, y Judge conectaba un batazo tras otro contra la red de malla, tratando de transformarse en un bateador de jonrones.
Voló desde California la noche anterior, y Judge sale disparado de Nueva York hacia Nebraska casi al mismo tiempo. Ambos sienten cierta presión. Esto sería esencialmente una carrera contrarreloj de 20 horas para demostrar que Judge no es un bateador de sencillos, con el derbi transmitido por CBS a una audiencia nacional. Claro, aún le quedaba el resto de la temporada de Cape Cod, además de otro año en Fresno State. Pero una actuación poco impresionante en Omaha no le ayudaría en nada. Es necesario jugar bien.
Planifican un poco de antemano. Pero sobre todo confían en el trabajo realizado en El Granero. Judge le advierte a Overland que quiere ser paciente y dejar pasar algunos lanzamientos, incluso bolas fáciles, para entrenar su vista y concentrarse. Así que Overland sabe que tendrá que lanzar en medio de las 60 mph durante, al menos, 50 lanzamientos, y tal vez hasta 100 o 150. En la primera ronda, siente que le sudan un poco las palmas de las manos al ver cómo un lanzador personal de BP golpea a su bateador dos veces con rectas. Ni siquiera se le había ocurrido desbloquear ese temor.
Overland está algo descontrolado en la primera ronda, lanzando unas tres bolas por cada swing de Judge. Judge le repite: "Más despacio", mientras Overland sigue lanzando demasiado lejos sin querer. Poco a poco, encuentra su ritmo y Judge empieza a batear con fuerza. Conecta cuatro jonrones antes de llegar a los 10 outs, lo suficiente para avanzar de la primera ronda (ocho bateadores) a la siguiente (cuatro bateadores).
Judge conecta un jonrón en el primer lanzamiento de la segunda ronda. Pero entonces las cosas se complican. Conecta una línea que cae en el césped del jardín. Luego un elevado cerca de la franja de advertencia. Después otro elevado de media distancia. Termina con ocho outs consecutivos, y tanto él como Overland sienten cómo se desvanece la esperanza. Le quedan dos outs y necesita cuatro jonrones para avanzar a la final contra Mason Katz de LSU y Tyler Horan de Virginia Tech.
Durante tres lanzamientos consecutivos, Overland conecta rectas perfectas, bien afuera y sobre el plato. Si el árbitro hubiera estado cantando bolas y strikes, Judge habría sido ponchado. Pero eso es precisamente lo que esas sesiones en 'El Granero' le habían inculcado: la habilidad de concentrarse y observar los lanzamientos hasta encontrar el perfecto, en el momento perfecto.
En el cuarto lanzamiento de Overland, Judge conecta un batazo potente que se va a las gradas del jardín izquierdo. Con eso llega a dos jonrones, con dos outs por hacer. Observa cómo tres lanzamientos fáciles pasan de largo antes de volver a batear. El mismo resultado: jonrón.
Tras otro out, Judge sale de la caja de bateo con una última oportunidad de clasificar para la final. El último swing se considera una bola extra, así que el siguiente lanzamiento podría llevarlo a la ronda final o terminar su noche con un resultado muy decepcionante: dos rondas, 20 outs, siete jonrones y un tercer puesto entre ocho bateadores. Nada ideal para alguien que intenta deshacerse de la creciente reputación de que no tiene potencia para Grandes Ligas.
Una vez que Judge se recupera, regresa a la caja de bateo y observa tres lanzamientos más de Overland. Su entrenador está dominando el juego, lanzando la misma bola perfecta de práctica una y otra vez en rápida sucesión. Judge está encontrando su ritmo.
En el cuarto lanzamiento, el bat de Judge sale disparado desde detrás de su cabeza. Conecta y manda un misil por encima de una multitud de niños de Ligas Menores, hacia las gradas del jardín izquierdo-central. Está en la final.
Pero el drama ha terminado: Judge arrasa con sus oponentes en la última ronda con cinco jonrones antes de llegar a los seis outs. Es el campeón del concurso de jonrones de 2012, marcando la pauta para la siguiente temporada en Fresno State y su futuro.
Overland y Judge cenan juntos, se van a dormir y al día siguiente toman caminos separados. Judge regresa a la liga de Cape Cod, donde conecta cinco jonrones en 32 juegos, consolidando así su victoria en el derbi. Overland regresa a Fresno, donde es ascendido a coach asistente al año siguiente antes de suceder a Batesole cuatro años antes.
En 2013, Judge pasó de seis jonrones en total como estudiante de primer y segundo año a 12 como estudiante de tercer año, con un porcentaje de slugging de .655. Unos meses después, los New Tork Yankees lo seleccionaron en el puesto número 32 del Draft de la MLB, y no hay mejor manera que ésta de describir lo que sucedió después:
Aaron Judge estaba a punto de dar un salto 'Big Ass' hacia la cima del beisbol.