En una cerrada votación, el Concejo Municipal de Tampa aprobó el Memorando de Entendimiento para la construcción de un estadio
TAMPA, Florida -- Tres votaciones, tres triunfos consecutivos para los Tampa Bay Rays, que ahora están muy cerca de superar todos los escollos para ver concretizado el sueño de tener una casa permanente en el centro de Florida.
El concejo municipal de la ciudad de Tampa votó cerradamente 4-3 la tarde del jueves para aprobar el Memorando de Entendimiento (MOU, por sus siglas en inglés) entre el municipio, el Condado Hillsborough y los Rays para la construcción de un proyecto que incluye un estadio techado, un parque deportivo y un distrito comercial para el equipo de las Grandes Ligas (MLB).
"El ayuntamiento de Tampa envió hoy un mensaje contundente y positivo a nuestra comunidad al aprobar el Memorando de Entendimiento no vinculante y dar el visto bueno a un estadio permanente y a la transformación generacional que supondrá para la bahía de Tampa", dijo Ken Babby, jefe ejecutivo de los Rays.
El miércoles, el Condado Hillsborough aprobó el proyecto con una votación 5-2, mientras que la Junta Directiva de Hillsborough College ratificó el contrato de arrendamiento de terrenos por 99 años que había acordado con los Rays hace cinco meses.
El proyecto aún debe superar otras fases de aprobación pública antes de que se pueda dar el primer picazo. Los Rays han expresado su interés de que todos los acuerdos ocurran dentro de un plazo que permita que el estadio sea construido a tiempo para ser inaugurado en la temporada del 2029.
"Con este paso completado, los Rays esperan con interés trabajar con el Condado de Hillsborough y la ciudad de Tampa para avanzar hacia los acuerdos finales que garantizarán la presencia de las Grandes Ligas en la bahía de Tampa para las generaciones presentes y futuras", dijo Babby.
El MOU, que es un acuerdo no vinculante, describe una contribución pública de $967 millones de dólares para el proyecto de $2,300 millones, en terrenos estatales del Hillsborough College, justo al lado del campamento de entrenamientos primaverales de los New York Yankees y frente al estadio de los Tampa Bay Buccaneers de la NFL.
De acuerdo al MOU, el condado Hillsborough aportará $796 millones y la ciudad de Tampa $180 millones de los cuales la Agencia de Reurbanización Comunitaria aportaría unos 100 millones mediante bonos respaldados por el futuro aumento de los impuestos sobre la propiedad generado por el desarrollo. Los Rays serían responsables de conseguir el resto del dinero.
El actual contrato de alquiler de los Rays en el Tropicana Field de St. Petersburg expira después de la temporada del 2028. Un grupo de empresarios de la ciudad de Orlando, a hora y media de Tampa, ha mostrado interés de construir un nuevo estadio para reubicar el club en caso de no prosperar las negociaciones con Tampa y el condado de Hillsborough.
Desde su ingreso a la MLB en 1998, los Rays han jugado en el Tropicana Field-- excepto por el año pasado que fueron forzados a refugiarse en el Steinbrener Field mientras se cambiaba el techo del Tropicana Field, destruido por un huracán en octubre del 2024--, pero en al menos dos ocasiones anteriores estuvieron muy cerca de conseguir una nueva instalación.
Sin embargo, ninguno de los proyectos anteriores estuvo tan cerca de la meta como el actual, dijeron Ricardo Taveras y Enrique Oliú, quienes han narrado los juegos de los Rays en español desde su nacimiento como franquicia.
"Creo que sí", dijo Oliú. Todo el mundo está apoyando [el proyecto] desde [la sede del gobierno estatal en] Tallahassee con el aporte de la infraestructura, el condado y la ciudad. Nunca he visto tanto apoyo de [las fuerzas políticas del] estado, el condado y la ciudad para un proyecto de estadio", agregó.
"Es un proyecto muy ambicioso que está cerca del aeropuerto, de otras arenas deportivas, que, para mí, será uno de los proyectos relacionados a béisbol más importante de todo Estados Unidos", dijo Taveras.
"No solo es un estadio, es una combinación de un complejo que ofrecerá muchas cosas. Habrá mejores ingresos, mejores oportunidades para el equipo tener una nómina más grande. Sería ganancia para todos", dijo Oliú.
Tanto Taveras como Oliú coincidieron en señalar que un nuevo estadio del lado de Tampa facilitaría a los aficionados el llegar a los juegos de los Rays. A pesar de tener un equipo competitivo en el terreno por la mayor parte de las últimas décadas, los Rays siempre quedan entre los últimos en asistencia en Grandes Ligas.
Esta temporada, Tampa Bay encabezan la Liga Americana con marca de 33-15, pero solamente está llevando 16,885 aficionados al Tropicana Field, la penúltima asistencia de MLB si tomamos en cuenta que los Athletics (últimos con 10,704) están jugando en un pequeño parque de ligas menores en Sacramento, mientras terminan la construcción de un nuevo estadio en Las Vegas.
Solamente los Miami Marlins, con 11,874, están peor que los Rays entre los equipos jugando en estadios naturales de MLB.
Al mudarse a Tampa (la tercera ciudad más poblada de Florida, después de Jacksonville y Miami) desde St. Petersburg, que está conectada por puentes al resto del centro del estado, los Rays tendrán un mayor mercado para ofrecer su producto y estarán más cerca de una urbe como Orlando, cuya área metropolitana alberga alrededor de tres millones de habitantes.
"Significa mucho [el nuevo estadio] para la organización de los Rays y para los aficionados", dijo Taveras.