Décadas antes de que los fans compraran jerseys número 23 de Sixers, un joven LeBron James era un habitual en la tienda Mitchell & Ness de Filadelfia.
LeBron James habló con la prensa y posó para fotos en su estadio local el lunes, vistiendo su jersey, algo que ha hecho miles de veces a lo largo de su carrera en el baloncesto.
Sin embargo, nunca antes ese estadio había sido el Xfinity Mobile de Filadelfia, ni esa camiseta había sido la roja, blanca y azul de los 76ers.
Aun así, su nueva camiseta número 23 de los Philadelphia 76ers - que, según el equipo, provocó un aumento del 617% interanual en las ventas de ropa del estadio durante la temporada baja - ya tenía un gran valor histórico, aunque todavía no la ha usado en un partido.
James llevaba décadas viajando a la City of Brotherly Love en busca de camisetas nuevas, o mejor dicho, antiguas.
“Lo conozco desde que tenía 16 años”, declaró a Andscape Reuben ‘Big Rube’ Harley, quien ayudó a popularizar las camisetas retro como exvicepresidente de Mitchell & Ness, con sede en Filadelfia. “Pasó sus tres primeras temporadas bajas en Filadelfia conmigo; lo llevaba de un lado a otro y a discotecas cuando era joven”.
Antes de unirse a los 76ers, e incluso antes de convertirse en jugador de la NBA, James era un habitual en Filadelfia.
La rica cultura de la ropa deportiva de la ciudad - una mezcla de afición, moda, nostalgia y hip-hop, crudeza y lujo - jugó un papel fundamental en la formación del jugador de baloncesto convertido en empresario que conocemos hoy.
“Yo soy la razón por la que [el agente deportivo] Rich Paul conoció a LeBron”, dijo Harley, refiriéndose a un encuentro casual en el aeropuerto de Akron-Canton (Ohio) cuando un joven James le preguntó a Paul sobre su camiseta retro de Warren Moon. “Le di algunas camisetas en el Juego de Estrellas de la NBA de 2002 en Filadelfia”.
Harley es una figura clave en la historia de la ropa deportiva de James en Filadelfia. Le proporcionó al joven talento del baloncesto y a su futuro agente las codiciadas camisetas retro de Mitchell & Ness, artículos que ahora son símbolos de estatus cultural de alta gama.
Todo comenzó a principios de la década de 2000, cuando James pasó de ser una estrella destacada de la high school en Ohio a una figura reconocida a nivel nacional.
Para su penúltimo año de high school, las compañías de calzado le enviaban cajas con zapatillas raras de la talla 15 a su domicilio en Akron, con la esperanza de firmarle un contrato millonario.
Cuando James cursaba su año senior, los gerentes generales de la NBA comenzaron a intercambiar jugadores y a perder partidos a propósito para mejorar sus probabilidades en el sorteo del draft, mucho antes de que James anunciara su intención de no ir a la universidad.
La única marca de ropa deportiva o mercado importante que le convenció por completo al joven talento era la que tenía una tienda en el número 1229 de Walnut Street, a pocas cuadras del Philadelphia City Hall.
De hecho, James estaba tan fascinado con la marca de uniformes de Filadelfia que un distribuidor de Cleveland le regaló ropa retro por valor de 845 dólares, lo que casi le costó su última temporada de elegibilidad en high school.
De repente, James y Mitchell & Ness estaban conectados a nivel nacional y cultural.
La afición por coleccionar jerseys comenzó con una camiseta retro de los Detroit Lions de Barry Sanders que recibió James de Harley a principios de la década de 2000. La camiseta estaba relacionada con el 75 aniversario del equipo en 1996. James conservó la camiseta extragrande de color azul Honolulu y la usó en su primera aparición en Total Request Live de MTV el 18 de junio de 2003, ocho días antes de ser seleccionado como número 1 en el draft de la NBA por los Cleveland Cavaliers.
Para cuando llegó el draft, James era tan emblemático de la tienda insignia de Filadelfia que Harley creó camisetas retro personalizadas con el número 23 de los Cleveland Cavaliers para James y su grupo.
"Las hice para él, Maverick [Carter], Randy [Mims] y Rich", dijo Harley. "Hice unas 30. Le di una a Jay-Z, una a Puff [Daddy] y otra a Fabolous. Les dije: 'Esto nunca estará en las tiendas, así que es exclusivo'".
La increíblemente rara camiseta de James - una versión autografiada de la cual se vendió recientemente en una subasta por más de $4 mil - fue quizás la última que le costó conseguir.
Eso fue así hasta este verano, cuando trajo consigo su currículum de cuatro veces campeón de la NBA a la ciudad que visitó de adolescente para comprar ropa deportiva.
Como resultado, las camisetas de LeBron James son algo que no se veía desde hace años: escasas.
"No creo que nadie esperara que Filadelfia lo fichara", dijo Matt Powell, asesor y analista veterano de la industria de la ropa deportiva, a Andscape. "Así que era imposible que alguien pudiera planificarlo".
Desde que James firmó con los 76ers el 24 de julio, su nueva camiseta número 23 ha estado prácticamente agotada. Las tallas para adultos de la versión Nike Swingman están agotadas en Fanatics.
En tan solo 48 horas, las ventas de la nueva camiseta número 23 de James con los 76ers batieron el récord de Fanatics para cualquier atleta que se uniera a un nuevo equipo.
Powell señala que ni siquiera Fanatics tenía suficientes camisetas sin personalizar de los 76ers para satisfacer la demanda tras la inesperada llegada de James.
“Hemos notado el creciente entusiasmo de nuestros aficionados durante esta temporada baja”, declaró Victoria Isley, vicepresidenta de soluciones de patrocinio de los Philadelphia 76ers, a Andscape. “Queríamos asegurarnos de que pudieran ser de los primeros en comprar las nuevas camisetas y productos”.
Por consiguiente, la tienda Xfinity Mobile Arena Store abrió sus puertas durante 48 horas en agosto para vender camisetas de James y artículos del equipo.
“Los aficionados de Filadelfia están locos por sus equipos y sus deportes”, dijo Powell. “Es una devoción casi religiosa”.
Fanatics afirma haber vendido más productos de LeBron James en Filadelfia en su primer día con los 76ers que en toda su primera semana con Los Angeles Lakers. La camiseta número 23 de James superó en ventas a todas las demás durante los dos días de la venta en el Xfinity Mobile Arena.
Aun así, el regreso triunfal a Filadelfia se centra en la marca de nostalgia que primero atrajo a James a la ciudad cuando era adolescente.
Dexter Childs, oriundo de Filadelfia y gerente de marketing de alianzas culturales de Mitchell & Ness, ha presenciado la locura de las ventas en tiempo real.
“La energía es increíble”, dijo Childs a Andscape. “Están pidiendo productos como la última vez que los Eagles ganaron el Super Bowl”.
Childs y la nueva tienda insignia de Mitchell & Ness en el centro de Filadelfia estaban mejor preparados que el Xfinity Mobile Arena o incluso que su empresa matriz, Fanatics. A las pocas horas del anuncio, las camisetas y sudaderas que celebraban el fichaje de James por los 76ers ya estaban disponibles en tiendas y en línea.
"Diseñamos todo con antelación para estar listos para el momento", dijo Childs, insinuando que la marca también estaba preparada para un posible fichaje de James por el Miami Heat, los Golden State Warriors o los Cleveland Cavaliers, sugiriendo así una gran cantidad de productos Mitchell & Ness que no fueron lanzados.
"Que firmara aquí creó la oportunidad perfecta para lanzar el producto rápidamente al mercado", dijo Childs.
En aproximadamente cinco horas, toda la ropa de James de los 76ers recién impresa se agotó en la tienda insignia de Mitchell & Ness en Filadelfia.
"Es surrealista", dijo Childs. "La economía que brinda la llegada de LeBron a tu ciudad, tenga 41 años o no, la emoción aquí está a otro nivel".
Si bien Nike y Fanatics se llevarán la mayor parte de las nuevas camisetas de los 76ers, James - socio de Mitchell & Ness desde 2022 - impulsará la economía en torno a todo lo relacionado con los Sixers, incluyendo los modelos retro que solía comprar de adolescente.
"Anticipamos que las camisetas retro se venderán bien", dijo Childs. "La gente está ansiosa por conseguir la camiseta de Joe Bryant".
Al igual que James, Bryant padre usó el número 23 con los 76ers. En 2002, su camiseta se convirtió en un clásico retro cuando su hijo All-NBA, Kobe Bryant, la lució en la portada de la revista Philadelphia Magazine.
A principios de la década de 2000, Harley fabricó una serie de aproximadamente 100 camisetas retro de Joe "Jellybean" Bryant, regalando la rara camiseta al joven Bryant y a su mentor, DJ Clark Kent.
"Si Mitchell & Ness es inteligente, lanzará la camiseta de Jellybean", dijo Harley. "Si los Sixers son inteligentes y leales a Kobe, deberían usar esa camiseta de 1976 [en la cancha]".
La llegada de James tiene implicaciones que van más allá de las camisetas y las réplicas retro.
JD Sports ya buscaba expandir su presencia en Filadelfia antes de la llegada de James.
“Ya estábamos intentando crecer el mercado Filadelfia”, dijo Travonne Edwards, estratega sénior de alianzas culturales de JD Sports, a Andscape. “Dondequiera que vaya LeBron, se genera una economía”.
“El mercado clave es la I-95”, dijo Edwards. “Son todos amantes de las zapatillas que comparten la misma pasión. Es un mercado enorme para nosotros”.
Como en un cuento de hadas, el mercado de James se ha instalado en una ciudad que lo ha visto pasar de comprador a propietario.
Los aficionados demasiado jóvenes para verlo ganar un título en Miami o Los Ángeles ahora compran la camiseta que usó la estrella veterana.
Quienes recuerdan a James de adolescente comprando ropa deportiva en Filadelfia están aquí para presenciar cómo se completa el ciclo.
“Estuve con él en su fiesta del día del draft”, dijo Harley. “Aquí en Filadelfia, la gente es fiel y está reservando su camiseta de los Sixers”.
“Tu chico viene a la ciudad”, le dijo un amigo a Harley momentos después del anuncio.
Como en los viejos tiempos, eso significaba que era hora de vender camisetas.
Pero James ya no era el cliente; su nombre aparece en la parte de atrás.