Los Kings seleccionaron a Acuff pero deben acelerar su desarrollo mientras gestionan la situación de dos veteranos costosos.
A PRINCIPIOS DE MARZO, los Sacramento Kings registraban un balance de 14-50 —el peor de la NBA—, situándose en una posición privilegiada para asegurar una elección entre los cinco primeros puestos de un draft cargado de talento. Sin embargo, en lugar de optar por el tanking (perder deliberadamente para mejorar la posición en el draft) —como hicieron varios equipos en el tramo final de la temporada—, los Kings mantuvieron activos a algunos de sus veteranos más productivos, apostaron por sus jóvenes talentos en ascenso y generaron el impulso suficiente para ganar ocho de sus últimos 18 partidos.
Podría decirse que fue el mejor tramo de baloncesto de la temporada para ellos, pero también el más autodestructivo.
Gracias a esta racha, los Kings superaron en la clasificación a los Washington Wizards, Brooklyn Nets e Indiana Pacers, igualando a los Utah Jazz con 22 victorias durante el último fin de semana de la temporada regular. En ese periodo, esos cuatro equipos sumaron apenas 11 victorias en conjunto, adelantando a los Kings en la última temporada en la que se incentivaba el tanking extremo, justo antes de que entraran en vigor las reformas de la lotería de la NBA para el draft de 2027.
Una semana después del cierre de la temporada regular, los Jazz ganaron el desempate contra los Kings por el cuarto puesto en la lotería. Al mes siguiente, Utah aprovechó su mejor posición para ascender hasta la segunda elección, seleccionando finalmente al escolta de Kansas, Darryn Peterson. Los Kings, por su parte, cayeron hasta el séptimo puesto.
"A veces hace falta un poco de suerte en la carrera", declaró la semana pasada a ESPN el gerente general Scott Perry.
Aunque los Kings no tuvieron suerte en la lotería, siguen creyendo que sí la tuvieron la noche del draft.
La predilección de Perry por el base de Arkansas, Darius Acuff Jr., era un secreto a voces en la liga durante las semanas previas al draft del 23 de junio. Nadie dentro de la organización afirma que Acuff ocupara el primer puesto en la lista definitiva de preferencias de los Kings, pero sin duda estaba clasificado por encima del séptimo lugar y —según fuentes de la liga— representaba el escenario soñado por el equipo más allá de los cuatro mejores prospectos consensuados.
Perry hizo caso omiso de lo que la directiva de los Kings consideraba maniobras de distracción por parte de Los Angeles Clippers (n.º 5) y los Nets (n.º 6), convencido de que no necesitaban ascender en el orden del draft para hacerse con Acuff. La afición local acogió la idea con entusiasmo, estallando en vítores durante la fiesta de seguimiento del draft cuando los Clippers eligieron al escolta de Illinois, Keaton Wagler, y los Nets hicieron lo propio con el escolta de Louisville, Mikel Brown Jr., dejando a Acuff disponible. El deseo de unir sus caminos era mutuo.
"Oí los rumores (sobre cuánto me querían)", declaró Acuff a ESPN el mes pasado durante la Liga de Verano. "Quería formar parte de este equipo y de esta organización".
Acuff, que cumplirá 20 años en noviembre, asume un papel poco habitual para un adolescente en la NBA: su acelerada evolución se ha convertido en el eje central de la reconstrucción de los Kings, que afrontan su segunda temporada bajo la dirección de Perry. El éxito se medirá en función de su crecimiento, y no de las estadísticas o la trayectoria profesional de quienes le rodean.
Se trata de una dinámica compleja en una plantilla repleta de veteranos consagrados, entre ellos Domantas Sabonis y Zach LaVine —los dos jugadores mejor pagados del equipo—, a quienes la franquicia consideró traspasar antes de decidir finalmente mantenerlos en el plantel, dado el escaso interés del mercado. Ahora, Acuff —un base con gran volumen de juego, mentalidad anotadora y buena capacidad de pase— está a punto de tomar las riendas del ataque en un momento en que Sabonis y LaVine intentan revitalizar sus carreras y revalorizarse, ya sea en Sacramento o en otro destino, según cómo se desarrolle la temporada.
"El base es como el quarterback de un equipo de fútbol americano", afirmó Perry. "Así que, cuando llegas como novato, no te limitas a intentar ver hasta dónde puedes llevar tu propio juego. Tienes que adoptar una actitud de aprendizaje y preocuparte por comprender a quienes te rodean. Esa posición conlleva expectativas diferentes.
"Por lo tanto, tendrá muchas responsabilidades entre manos".
NO HACE MUCHO TIEMPO, Sabonis, de 30 años, era considerado la pieza central de lo que parecía ser una reconstrucción exitosa de los Kings. El anterior gerente general de Sacramento, Monte McNair, cerró un acuerdo sorprendente en la fecha límite de traspasos de febrero de 2022: envió al joven Tyrese Haliburton a los Indiana Pacers para adquirir a Sabonis y unirlo a De'Aaron Fox. Fue un movimiento muy criticado, pero generó el mayor éxito que los Kings habían tenido en casi dos décadas: Sabonis fue seleccionado para el All-Star en su primera temporada completa en Sacramento, terminó séptimo en la votación para el MVP, fue incluido en el tercer mejor quinteto de la NBA (All-NBA) y lideró a los Kings hacia 48 victorias.
Los Kings contrataron a un entrenador, Mike Brown, con la convicción de que implementaría un sistema ofensivo favorable para Sabonis, utilizándolo como eje de juego desde el poste alto y en acciones de entrega de balón. Renegociaron y ampliaron el contrato de Sabonis un año antes de lo necesario, priorizando sus deseos mientras la directiva que lo había fichado seguía al mando.
Sin embargo, esa etapa se desmoronó rápidamente. Los Kings pasaron de 48 a 46 victorias la temporada siguiente, pero esa diferencia de dos triunfos bastó para que cayeran del tercer al noveno puesto en la Conferencia Oeste. Brown fue despedido tras 31 partidos de la siguiente temporada y Perry asumió el cargo de gerente general en abril de 2025, heredando una plantilla que planeaba desmantelar gradualmente, sin sentirse atado a las decisiones de personal tomadas anteriormente.
Perry se reunió con Sabonis en su despacho durante dos horas la misma semana en que asumió el puesto, y desde entonces ambos han mantenido una relación transparente, según fuentes del equipo. Esto incluyó un diálogo abierto sobre posibles traspasos que beneficiarían a ambas partes durante el último año.
Los Kings estuvieron a punto de traspasar a Sabonis a los Toronto Raptors en la fecha límite de febrero —un movimiento que él habría visto con buenos ojos, según una fuente conocedora de la situación— a cambio de un paquete que incluía a RJ Barrett; sin embargo, los Raptors no lograron desprenderse de los $84 millones de dólares restantes del contrato de tres años de Jakob Poeltl, lo que frustró la operación. Sabonis se sometió a una cirugía para tratar una rotura parcial de menisco —lo que puso fin a su temporada— más adelante ese mismo mes, y los Kings retomaron las negociaciones de traspaso en torno a él durante el verano. Perry se reunió a principios de julio con el pívot y agente libre restringido Jalen Duren y exploró la posibilidad de un intercambio de hombres altos mediante la fórmula de firmar y cambio, pero los Detroit Pistons se mostraron reticentes a la idea de perder a Duren a cambio de Sabonis, según fuentes de la liga.
Hubo conversaciones previas al draft sobre Sabonis con los Charlotte Hornets (que poseían las elecciones número 14 y 18) y al menos una llamada telefónica con los Boston Celtics —según fuentes del equipo y de la liga—, pero nada llegó a concretarse. En el caso de Charlotte, la idea habría sido juntar a Sabonis con el base LaMelo Ball; sin embargo, la franquicia optó por traspasar a Ball a cambio de selecciones del draft y apostar más decididamente por una renovación basada en jugadores jóvenes.
Así pues, Sabonis —a quien le quedan dos años y $94 millones de dólares de su contrato actual— regresa a los Kings y, según fuentes del equipo, ha expresado su disposición a renovar su compromiso e integrarse plenamente en el proyecto del equipo para esta temporada.
Acuff comentó que Sabonis le envió un mensaje de texto un par de días después de ser seleccionado en el draft para darle la bienvenida al equipo y manifestar su entusiasmo por el potencial ofensivo que podrían desarrollar juntos.
"Sabonis es un gran jugador", dijo Acuff. "Un jugador de nivel All-Star. Jugar con alguien así sería, sin duda, una bendición".
Sabonis se aseguró de viajar a Las Vegas para sentarse junto a la directiva de los Kings a pie de pista durante uno de los partidos de la Liga de Verano. La semana pasada, visitó a Perry en Sacramento para mantener otra reunión sobre su futuro conjunto y la necesidad, beneficiosa para ambas partes, de que él rinda a buen nivel.
Sabonis cumplió los requisitos para optar a una extensión de contrato en julio, pero actualmente no se está contemplando ofrecerle un nuevo acuerdo, según fuentes del equipo. La semana pasada cambió de agencia de representación y pasó a trabajar con CAA Sports.
"Va a jugar con intensidad", afirmó Perry. "No creo que sepa jugar de otra manera. Así que, independientemente de lo que haya ocurrido o no en el pasado, cuando Domas se concentra, sale a competir. Esa es mi expectativa. Necesitamos ver su mejor versión este año; él sabe que, para alcanzar las metas y objetivos que se ha planteado como jugador durante el resto de su carrera, tiene que jugar".
UNA DUPLA formada por Sabonis y Fox llegó a su fin en febrero de 2025, cuando Fox solicitó su salida y terminó siendo traspasado a los San Antonio Spurs en una operación a tres bandas.
LaVine, de 31 años, fue la pieza principal recibida en dicho traspaso; llegó a Sacramento en un momento en que el propietario mayoritario, Vivek Ranadive, había asumido el control de las decisiones de plantilla y realizaba un intento desesperado por mantener la competitividad en la recta final de la temporada regular, según fuentes del equipo. Sin embargo, los Kings registraron un balance de 15-18 en el tramo restante y cayeron en el torneo play-in por segunda temporada consecutiva.
Las lesiones limitaron a LaVine a disputar solo 39 partidos la temporada pasada, promediando apenas 19.2 puntos, su cifra más baja desde su primera campaña en Chicago (2017-18). Era el decimosexto jugador mejor pagado de la liga y afrontaba el verano con la decisión pendiente sobre su opción de jugador, valorada en $48.9 millones de dólares. Perry, mientras buscaba vías para acelerar la reconstrucción y llevar a LaVine a un entorno ganador en esta etapa de su carrera, sondeó el mercado en la fecha límite de traspasos y se habría mostrado abierto a operaciones de tipo firma y cambio durante el verano.
No obstante, no surgió ninguna oferta lo suficientemente atractiva, por lo que LaVine ejerció su opción de continuar, convirtiéndose así en un contrato de gran cuantía que expira al finalizar la temporada. Los Kings no tienen intención de rescindir su contrato mediante un acuerdo de compra y se espera que desempeñe un papel importante en la rotación al inicio de la campaña. Su valor como posible moneda de cambio en la fecha límite de traspasos y como agente libre sin restricciones el próximo verano dependerá de su rendimiento.
Al igual que Sabonis, LaVine contactó con Acuff tras el draft, visitó al equipo de la Liga de Verano en Las Vegas y ha expresado su entusiasmo por compartir pista con el base novato mientras busca recuperar su mejor nivel.
"Un gesto excelente", comentó Perry. "Es importante que los veteranos del equipo no solo ofrezcan críticas o comentarios constructivos a un jugador joven como él; también es su responsabilidad animarle, darle la bienvenida y ayudar a acelerar su crecimiento en esta situación concreta".
EN LA HISTORIA reciente de la NBA, un equipo en la situación de los Kings —tras una temporada de 22 victorias y sin una superestrella garantizada sobre la cual construir el proyecto— podría estar planteándose dejarse perder a propósito. Sin embargo, Sacramento no tiene intención de tirar la toalla; confían en que una mejor salud de la plantilla y el desarrollo de sus jóvenes talentos podrían conducir a un balance de victorias más alentador, en un contexto de liga donde ganar ya no se recompensa tanto como antes.
"Odio esa palabra tanking", declaró Perry.
Sacramento sí se deshizo de un veterano destacado durante esta temporada baja al rescindir el contrato parcialmente garantizado de DeMar DeRozan, lo que redujo considerablemente su factura por el impuesto de lujo. Aun así, podrían incorporar a otro veterano.
Los Kings todavía tienen una plaza libre en la plantilla y han mantenido conversaciones con los bases Russell Westbrook y Victor Oladipo para ocuparla, según fuentes de la liga.
Westbrook promedió 29 minutos en 64 partidos con los Kings la temporada pasada. Perry señaló que el rendimiento del ex-MVP de la liga superó con creces el valor del contrato mínimo que Sacramento puede ofrecerle, por lo que queda por ver si Westbrook desearía reencontrarse con el equipo y asumir un rol presumiblemente menor a la sombra de Acuff. No obstante, los Kings valoran la actitud seria y disciplinada de Westbrook, y creen que sus hábitos de trabajo y su mentalidad podrían favorecer el crecimiento de Acuff.
Por su parte, Oladipo intenta regresar a la NBA después de que las lesiones truncaran una carrera de nivel All-Star. No juega un partido de la NBA desde abril de 2023, aunque la temporada pasada reactivó su carrera disputando 15 encuentros en la G League. Perry y el asistente del gerente general, BJ Armstrong, asistieron a un entrenamiento de Oladipo en Las Vegas el mes pasado; posteriormente, el jugador visitó Sacramento para realizar una sesión privada, según fuentes del equipo.
Los Kings también han mantenido el interés en el alero y agente libre sin restricciones Jonathan Kuminga; sin embargo, a diferencia del verano pasado, se han mostrado reticentes a iniciar negociaciones de firmar y cambio, en parte porque están sujetos al límite estricto del primer nivel salarial- Sin una operación de este tipo con los Atlanta Hawks, solo podrían ofrecerle un contrato mínimo, por lo que dichas conversaciones no han prosperado, según fuentes de la liga.
En cambio, Perry y los Kings se centran en el desarrollo paciente de Acuff y de su núcleo de jugadores jóvenes —incluidos los jugadores de segundo año Maxime Raynaud, Nique Clifford y Dylan Cardwell—, al tiempo que elevan ligeramente las expectativas y aguardan una mayor flexibilidad en la plantilla, la cual llegará finalmente el próximo verano tras la expiración del contrato de LaVine.
El entrenador Doug Christie recibió un voto de confianza de los responsables de la franquicia al finalizar la temporada, pero solo le queda un año garantizado de contrato. Perry espera "un salto en el desarrollo" por parte de Christie, tal como lo espera de los jugadores jóvenes de la plantilla.
"Ser mejores en el segundo año que en el primero", señaló Perry. "Esa es la expectativa: que en el segundo año hayamos establecido un estándar tal que, al ver un partido, uno diga: 'Vale, así es el baloncesto de los Kings'. Eso es lo primero que debe establecerse. Con ello, se espera ganar más partidos que (los 22) que se ganaron hace un año. Creo que ambas cosas son muy realistas y constituyen expectativas claras".