Los Thunder se propusieron tratar de "superar el obstáculo" que representan los Spurs a largo plazo.
Oklahoma City — Un equipo que se perfila como un obstáculo a largo plazo puso fin a las esperanzas del Oklahoma City Thunder de repetir como campeones de la NBA.
La primera de lo que podrían ser varias series de playoffs entre estas talentosas y jóvenes potencias de la Conferencia Oeste concluyó con Victor Wembanyama y los San Antonio Spurs celebrando en la cancha del Paycom Center, tras avanzar a las Finales de la NBA con una victoria de 111-103 sobre el Thunder en el Juego 7, disputado el sábado.
A pesar de sufrir una serie de lesiones clave a lo largo de la temporada, el Thunder volvió a registrar el mejor balance de la NBA, con 64 victorias y 18 derrotas. Sin embargo, los Spurs —con un récord de 62-20— resultaron ser una auténtica espina clavada en el costado del Thunder, al ganar cuatro de los cinco enfrentamientos de la temporada regular y eliminar a Oklahoma City tanto en las semifinales de la NBA Cup como, posteriormente, en las Finales de la Conferencia Oeste.
"Son jóvenes, tienen talento, cuentan con una excelente dirección técnica, juegan de la manera correcta, juegan en equipo y, al parecer, se llevan bien entre ellos", comentó Shai Gilgeous-Alexander, ganador del premio al MVP de la temporada regular por segundo año consecutivo, quien firmó su mejor actuación de la serie con 35 puntos y nueve asistencias, brindando así a Oklahoma City una oportunidad de victoria en el Juego 7. "Sin duda, poseen la mentalidad necesaria. No se nos puede vencer sin tener esa mentalidad, y nosotros estamos aquí. Ellos tienen lo que hace falta para ir a conseguir [un campeonato].
"A partir de ahora, simplemente debemos tomárnoslo día a día. Intentaremos mejorar este verano, ser un equipo mejor de lo que fuimos esta temporada y la anterior, e intentaremos superar el obstáculo".
El Thunder jugó mermado durante la mayor parte de la serie debido a las lesiones que dejaron fuera de juego a sus otros dos dinámicos creadores ofensivos, lo que facilitó que la defensa de élite de los Spurs se centrara en Gilgeous-Alexander, quien registró una efectividad de tiro inferior al 40% en cuatro partidos consecutivos antes de acertar 12 de sus 21 intentos en el séptimo encuentro.
Jalen Williams, seleccionado para los equipos All-NBA la temporada pasada y figura destacada durante la carrera del Thunder hacia el título, agravó su distensión en el isquiotibial izquierdo durante el Juego 2. Apenas disputó 10 minutos ineficaces en el resto de la serie; regresó para el Juego 6, pero fue descartado para el Juego 7 a pesar de no haber sufrido ninguna recaída.
Ajay Mitchell, quien brilló en la segunda ronda contra Los Angeles Lakers ante la ausencia de Williams, sufrió una distensión en el gemelo derecho durante la victoria de Oklahoma City en el Juego 3 y se perdió el resto de la serie.
"En general, es difícil ganar un [campeonato], y mucho más repetir la hazaña; siempre se necesita un poco de suerte", comentó Alex Caruso, alero de Oklahoma City, quien fue un factor determinante en las tres victorias del Thunder en la serie, pero tuvo una mala noche de tiro (3 de 14 en tiros de campo, 1 de 6 en triples) en el Juego 7. "No tuvimos suerte. El año pasado sí la tuvimos. Nuestro equipo se mantuvo sano en todo momento, salvo por la lesión de muñeca de [Williams], aunque él pudo seguir jugando. Este año, perder a esos dos chicos cambió la dinámica del equipo y, obviamente, además te enfrentas a un gran rival".
Gilgeous-Alexander añadió: "Sigo creyendo que teníamos lo suficiente para lograrlo. Simplemente no estuvimos a la altura en el partido más importante de la serie".
Gilgeous-Alexander atribuyó al elenco de apoyo del Thunder el mérito de haberle dado a Oklahoma City la oportunidad de ganar la serie, mientras él pasaba por dificultades antes de encontrar su ritmo en el Juego 7.
"Se dejaron la piel en la cancha; la razón por la que llegamos a este punto de la serie es que el elenco de apoyo estuvo increíble", afirmó Gilgeous-Alexander. "Me quito el sombrero ante ellos. Fueron fundamentales. Ojalá yo hubiera podido ser un poco más yo mismo a lo largo de la serie, para haberles dado un mayor impulso".
El ala-pívot y pívot Chet Holmgren —elegido esta temporada para el Tercer Equipo All-NBA tras firmar una extensión de contrato máxima el verano pasado— tuvo un desempeño irregular en la serie, después de haberse lucido en las dos primeras rondas. Terminó el Juego 7 con 4 puntos y 4 rebotes en 33 minutos. Solo intentó dos tiros, el último de los cuales se produjo cuando restaban 9:39 minutos para finalizar el primer cuarto.
"Fue un gran [contribuyente] en aspectos que tal vez no se reflejen en la hoja de estadísticas ni resulten visibles a simple vista", señaló Mark Daigneault, entrenador del Thunder. "No nos sacaron mucha ventaja en el marcador cuando él estaba en la cancha.
"Puedo asumir cierta responsabilidad por [la falta de intentos de tiro de Holmgren], pero sigo pensando que jugó un partido de gran nivel en algunos aspectos".
Tras anotar 37 de 38 tiros en la zona restringida durante las dos primeras rondas, Holmgren pareció dudar a la hora de finalizar en la pintura frente a Wembanyama —de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas) de estatura—, el elegido por unanimidad como Jugador Defensivo del Año.
"Yo diría que son un equipo único en cuanto a su plantilla y a lo que sus jugadores hacen", comentó Holmgren, quien promedió 10.7 puntos por partido en las Finales de la Conferencia Oeste; una cifra inferior a los 18.6 puntos que registró en las dos primeras rondas, cuando los Thunder barrieron a los Phoenix Suns y a los Lakers. "No creo que haya otro equipo que tenga el mismo estilo de juego, supongo".
Tras iniciar la temporada izando un estandarte de campeonato —el primero en la historia de la franquicia desde su traslado a Oklahoma City en 2008—, los Thunder pusieron fin a su campaña antes de lo previsto.
"Ser un equipo de 64 victorias, haber tenido el net rating que tuvimos y haber superado algunas de las adversidades que enfrentamos durante la temporada es algo de lo que nos sentimos increíblemente orgullosos", afirmó Daigneault. "Es algo sobre lo que podemos construir. Cuando se tiene un equipo que lleva mucho tiempo junto, hay que crecer a partir de cada experiencia, incluidas las difíciles. Y esto es la NBA; aquí las hay difíciles.
"Y también podemos sentirnos realmente decepcionados. Sentíamos que podíamos haber ganado la serie; obviamente, tanto en ese partido en concreto como en la serie en su conjunto. No hay ningún rival al que creamos que no podamos vencer, con todo respeto".