EARTH CITY -- En muchas formas, la escasez de números de jersey para Todd Gurley cuenta la historia de por qué terminó en los St. Louis Rams.
Gurley portó el N° 3 en la Universidad de Georgia y se decepcionó cuando supo que no es elegible para los corredores en la NFL. Así que el personal de equipamiento de los Rams le presentó sus opciones.
¿Cerca de los 40's?
"Simplemente no es mi estilo" dijo Gurley. "Con todo respeto para los que usan los 40's".
Y, ¿qué hay del N° 39, el cual perteneció a Steven Jackson por nueve años, periodo durante el cual se convirtió en el líder corredor histórico de los Rams?
"Definitivamente no tocaré ese", sostuvo Gurley. "Lo respeto. No haría eso".
Gurley tampoco tuvo oportunidad para los 28 y 29, números retirados de los corredores Salón de la Fama Marshall Faulk y Eric Dickerson en el club.
En esos números es donde se puede ver la tradición de los corredores principales que crearon un legado con los Rams. Sumen al entusiasta del juego terrestre Jeff Fisher como head coach y no sorprende mucho que los Rams utilizaron la décima selección global para reclutar a un corredor bien evaluado, no obstante que acaba de recuperarse de una ruptura de ligamento cruzado anterior.
Cuando los Rams convirtieron a Gurley en el primer corredor seleccionado en la primera ronda desde el 2012, lanzaron oxígeno a una posición que se había devaluado en el draft y en el mercado de la agencia libre durante los años recientes.
"Tiene sentido que el coach Fish haya sido quien, de cierta forma, salvó al corredor, lo trajo de vuelta a la primera ronda", dijo el gerente general de los Rams, Les Snead, sobre Fisher, quien entrenó a prominentes corredores como Eddie George y Chris Johnson en los Tennessee Titans.
Quizá forme más sentido que los Rams fueron el equipo que "salvó al corredor".
Como el rostro de la franquicia y la ofensiva, Jackson pasó una temporada como el corredor principal de Fisher en St. Louis, antes de separarse del club. Jackson se marchó hacia Atlanta en el 2013 en busca de una oportunidad para ganar. Los Rams, mientras tanto, buscaron la transición mediante una rotación que hiciera funcionar la tendencia de Fisher por correr.
Como resultado, ninguna de las dos partes consiguió lo que buscaba.
Los Rams combinaron a Zac Stacy y Tre Mason como los principales corredores por las siguientes dos temporadas. Ninguno rebasó las mil yardas, algo que Jackson hizo en ocho campañas consecutivas.
Al tiempo que los Rams continuaban buscando al siguiente Jackson, Faulk o Dickerson, los Falcons cortaron a Jackson en febrero tras quedar al margen de la postemporada por segundo año consecutivo. Poco después, Jackson se propuso la defensa de los corredores de tres oportunidades. Lanzó una campaña en video con referencias humorísticas pero mensaje serio para él.
Cuando Snead se refirió a la acción de Fisher como "salvó al corredor", no había dudas que lanzó un guiño a la campaña viral de Jackson.
La simetría en todo el imposible de ignorar.
"Es muy gracioso, aquí estoy liderando el camino y los Rams están listos para entregarse a un corredor franquicia", dijo Jackson, quien sigue sin equipo, una semana después de draft. "Pienso que cuando ves a alguien muy talentoso, no importa su posición, debes tratarlo como esa persona especial y no sólo meterlo en la caja de 'así se hacen las cosas en este negocio y así queremos estructurar los pagos'".
Sobre eso, Fisher y Jackson parecen coincidir. En las dos décadas de Fisher como head coach, sus mejores equipos han tenido una identidad inequívoca: la defensiva era física y la ofensiva su alimentaba del juego terrestre.
Entre Tennessee y St. Louis, los equipos liderados por Fisher tuvieron seis temporadas ganadoras. En esos seis años, sólo la temporada de Jugador Más Valioso del mariscal de campo Steve McNair en el 2003 destaca del resto en su filosofía corredora. En cuatro de esos años, los Titans terminaron entre los mejores cinco de la liga en intentos de acarreo. Fisher ha visto tres temporadas de 13 victorias (1999, 2000, 2008), todas con un corredor principal entre los ocho mejores de la NFL.
El movimiento para añadir a Gurley, de 6 pies 1 pulgada y 222 libras, viene después de tres temporadas en St. Louis donde se habló mucho de la construcción de un juego terrestre poderoso, pero los resultados no correspondieron.
Bajo el ala de Fisher, los Rams han promediado 106.3 yardas por juego y 4.1 por acarreo, ranqueando 19° y 17° en la liga, durante esos tres años.
Para un equipo que quiere construir una personalidad de físico dominante, esos números no resultan suficientes.
Como un coach que ya creía en el valor de un talento especial en la posición de corredor, Fisher no tuvo problemas en ofrecer otra afirmación con su recluta de primera ronda.
"Nunca podrás decir que los corredores no tienen valor", dijo Fisher en los días posteriores al draft. "Lo demostramos el fin de semana pasado. Lo hemos demostrado en el pasado. Esta organización lo ha demostrado. Colocamos un lujo en esa posición".
Si los Rams o Gurley "salvaron" auténticamente al corredor, será una cuestión de tiempo, pero al menos ya dieron un paso.
Poco después que los Rams reclutaron a Gurley, Jackson tuiteó su aprobación, Gurley charló por teléfono con Dickerson y George fue uno de los primeros que felicitó por mensaje a Fisher. El entrenador incluso reconoció que ve a Gurley como el nuevo George: la fundación de su ofensiva en los años venideros.
Con justicia o no, la responsabilidad cae sobre Gurley y Melvin Gordon de los San Diego Chargers como responsables de actuar al nivel de su valor de draft.
"Ellos deben entender que hay mucho peso en sus hombros por el estado de la NFL y porque es una liga donde se lanza mucho actualmente", dijo Jackson. "Si los muchachos no se desempeñan en la primera ronda, será aún peor para su rumbo".
Tras mucha meditación, Gurley finalmente se inclinó por el N° 30, luego que los Rams canjearon a Stacy a los New York Jets por una selección de séptima ronda. Ahora, es la labor de Gurley trazar el nuevo camino para la próxima generación de corredores y hacer que su número sea recordado entre la larga fila de dígitos significativos en la historia de los Rams.
"Sólo es un sentimiento bueno, más como un punto de orgullo personal de ser el primer corredor tomado [en la primera ronda] desde el 2012", dijo Gurley. "Hace que todos los demás, corredores alrededor del mundo, [vean] que no hemos desaparecido. No estamos extintos. No estamos extintos para nada".