República Checa dio un gran paso de local al eliminar a Irlanda en la primera fase del repechaje europeo rumbo al Mundial 2026. Empataron 2-2 en los 90 minutos, continuaron igual en el alargue y ganó 4-3 en la definición por penales. Así, quedó a un triunfo de llegar a la gran cita en Estados Unidos, México y Canadá, ya que definirá el martes próximo contra Dinamarca, que goleó 4-0 a Macedonia del Norte.
Desde el comienzo, en Praga, el defensor central irlandés Nathan Collins fue protagonista. El jugador de Brentford avisó con un fuerte remate que dio en el travesaño, a los siete minutos de juego. Luego, a los 19, el local Vladimír Darida tocó levemente a Collins en el área grande y, tras la revisión en el VAR, el árbitro decretó la pena máxima.
Fue el delantero Troy Parrott, de AZ Alkmaar, el que marcó de penal y le dio la primera ventaja a Irlanda. Acto seguido, a los 23, tras un córner y un cabezazo al corazón del área chica, el arquero checo Matej Kovar metió el balón en su propia valla, tras darle en el hombro izquierdo. Así la visita se adelantó 2-0, para el delirio de sus hinchas.
El atacante Patrik Schick, de Bayer Leverkusen, descontó a los 27, también por la vía de un penal, luego de que Ryan Manning tomara de la camiseta a Ladislav Krejcí. En un duelo parejo, ese tanto fue un alivio para los dueños de casa, que sufrían estando dos goles abajo en el primer cuarto en este partido eliminatorio.
Irlanda, pese a los ataques aislados de República Checa, se defendió bien y tuvo ofensivas de riesgo en la segunda mitad. Pero, cuando parecía que lo tenía resuelto, llegó el empate 2-2 del equipo local gracias a su capitán, Ladislav Krejci, el defensor de Wolverhampton, quien marcó de cabeza tras un tiro de esquina desde la derecha. Provocó la locura de sus simpatizantes, para enviar el duelo al alargue.
A los siete minutos del tiempo extra, Tomas Soucek dejó escapar un buen centro desde la derecha, ya que su disparo fue alto, sin sobresaltos ante la mirada del arquero visitante, Caoimhín Kelleher. Luego, un zurdazo de Schick se desvió en un brazo de Jayson Molumby y los locales reclamaron penal, pero hubo revisión en el VAR y se comprobó que fue afuera del área.
Así, tras un alargue pobre, arriesgando poco, fueron a los penales. Kelleher, de Irlanda, le atajó el tercer disparo a Mojmír Chytil y enseguida Kovar detuvo los tiros de Finn Azaz y lan Browne. Luego, Jan Kliment marcó el 4-3 definitivo y desató el delirio de los hinchas checos.
Como nación independiente, la República Checa se clasificó a una sola Copa Mundial (2006), desde su separación de Checoslovaquia en 1993. Antes de esta era, contó con una rica historia que incluye dos subcampeonatos mundiales (1934 y 1962) y ocho participaciones en la Copa del Mundo.
Irlanda disputó tres Mundiales de la FIFA (1990, 1994 y 2002) y siempre pudo superar la fase de grupos. Su mejor actuación fue en Italia 1990, cuando alcanzó los cuartos de final. Y esta vez volvió a quedarse afuera.