Arbeloa ha tenido una influencia positiva desde su llegada al Real Madrid, con gestiones que han surtido buen efecto
MADRID -- Al final de la rueda de prensa de Álvaro Arbeloa tras la valiente y emocionante victoria del Real Madrid por 3-2 sobre el Atlético de Madrid en el derbi de LALIGA, hubo tiempo para una última pregunta.
Era sencilla. ¿Qué les diría a quienes dudaban de usted? “Que no conocían a los jugadores que tenía”, respondió Arbeloa.
Desde que asumió el cargo en enero, sustituyendo a Xabi Alonso, Arbeloa ha centrado la atención en los jugadores, elogiándolos y restándoles mérito por la recuperación del Real Madrid.
“Tengo suerte de tenerlo”, ha sido una frase recurrente cuando le han preguntado al entrenador por Vinícius Júnior, Federico Valverde, Kylian Mbappé y otros. “Le haría una estatua y la pondría en mi jardín”, dijo antes del derbi, al ser preguntado por el defensa Antonio Rüdiger.
Ya sea por el entrenador, los jugadores o ambos, el Real Madrid ha mejorado desde que Arbeloa asumió el cargo el 12 de enero. Desde entonces, ha ganado 17 de sus 21 partidos en todas las competiciones, perdiendo los otros cuatro.
En LaLiga, están a cuatro puntos del líder Barcelona —la misma desventaja que cuando Alonso fue destituido— con un Clásico potencialmente decisivo el 10 de mayo. En la Champions League se enfrentarán al Bayern Munich en cuartos de final tras eliminar al Manchester City por un global de 5-1.
En tan solo unas semanas, el Real Madrid de Arbeloa ha vencido a tres equipos dirigidos por grandes entrenadores: el Benfica de José Mourinho, el City de Pep Guardiola y el Atlético de Madrid de Diego Simeone.
No todo ha sido un camino de rosas. En su debut como entrenador del primer equipo, el Real Madrid fue eliminado de la Copa del Rey por el Albacete. Tras dos derrotas consecutivas en LaLiga ante Osasuna y Getafe, fuentes del club informaron a ESPN que, salvo "un milagro" o ganar la Liga de Campeones —que en aquel momento parecía lo mismo—, Arbeloa sería reemplazado en verano.
Pero los resultados demuestran que el entrenador, sin duda, ha acertado en varios aspectos clave, empezando por su gestión de una de las mayores estrellas del equipo, y que hasta entonces había tenido un rendimiento inferior al esperado.
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Vinícius, de nuevo en forma
Vinícius se convirtió en el símbolo público de la oposición a Alonso en el vestuario con su reacción petulante en el campo tras ser sustituido por el entrenador durante el Clásico del pasado octubre.
Las dudas de Alonso sobre el delantero brasileño eran evidentes desde el verano pasado (ESPN informó que consideró dejar a Vinícius en el banquillo durante el Mundial de Clubes de la FIFA) y el entrenador lo dejó fuera del equipo tanto en LaLiga como en la Champions League, a pesar de estar en plena forma. El resultado: Vinícius perdió la confianza, pasó tres meses sin marcar y fue abucheado por la afición local en el Bernabéu.
Las negociaciones para un nuevo contrato —que vence en 2027— estaban estancadas. ESPN informó que Alonso era un obstáculo importante, quizás insuperable, para la renovación del contrato de Vinícius.
La principal prioridad de Arbeloa tras asumir el cargo fue recuperar la confianza del ex subcampeón del Balón de Oro. Ha elogiado y defendido a Vinícius en cada oportunidad, convirtiéndolo de nuevo en titular indiscutible.
"Voy a trabajar para sacar lo mejor de Vinícius", declaró el entrenador en enero. “Voy a exigir que los demás jugadores lo busquen [con el balón]. Es intrépido. Es uno de los jugadores más peligrosos del mundo, si no el más peligroso. Representa a la perfección lo que es un jugador del Real Madrid”.
La fe y la paciencia de Arbeloa se vieron recompensadas cuando Vinícius marcó en cinco partidos consecutivos en febrero —igualando su mejor racha— y luego anotó dos dobletes seguidos contra el City y el Atlético de Madrid. Cuando fue sustituido al final del partido contra el Atlético, Arbeloa lo esperaba con un fuerte abrazo en la banda.
"No sé si [Vinícius] está en el mejor momento de su carrera, pero no está lejos de él", declaró el entrenador ese domingo.
En declaraciones realizadas esta semana durante su concentración con la selección brasileña, Vinícius afirmó que ahora desea quedarse en Madrid "por mucho tiempo".
Un nuevo rol para Valverde
Si la transformación de Vinícius ha sido la más llamativa de la gestión de Arbeloa, la metamorfosis de Valverde no se ha quedado atrás. Valverde era otro de los jugadores veteranos, junto con Vinícius y Jude Bellingham, que —fuentes cercanas al vestuario informaron a ESPN— Alonso no les convencía.
Las imágenes de televisión mostraron al centrocampista calentando sin entusiasmo en la banda tras haber sido excluido del once inicial para el partido contra el Kairat Almaty en septiembre, y con frecuencia jugaba de lateral derecho —una posición para la que, según él, "no había nacido"— ante la ausencia de Trent Alexander-Arnold y Dani Carvajal.
Valverde no había marcado esta temporada hasta la Supercopa de España de enero. Ahora, con Arbeloa —y tras recuperar la posición de extremo derecho en la que brilló con Carlo Ancelotti— ha marcado seis goles en un mes, incluyendo un triplete contra el City que dio la vuelta al mundo, y el crucial segundo gol contra el Atlético.
“Fede es todo lo que un jugador del Real Madrid debería ser”, dijo Arbeloa después de que Valverde marcara el gol de la victoria en el minuto 94 contra el Celta de Vigo el 6 de marzo. “Tiene el espíritu de Juanito [leyenda del club de los 80]. Posee esa calidad que han tenido los grandes jugadores de nuestra historia, y hoy cargó con el equipo sobre sus hombros”.
Liberado de la posición de lateral derecho y desplazado a la banda desde una posición central que parecía poco adecuada para sus habilidades, Valverde está brillando. No se trata de una reinvención por parte de Arbeloa. En cambio, como con Vinícius, se trata de darle confianza a un jugador talentoso y ponerlo en una posición para que se desarrolle plenamente.
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Pitarch y el talento de la cantera
Como antiguo entrenador del Castilla, filial del Real Madrid, y antes de eso, de las categorías inferiores del club, el conocimiento de primera mano de Arbeloa sobre la cantera se consideró una ventaja antes de su nombramiento. Pero las oportunidades que ha brindado a los jóvenes han sido más frecuentes y extensas de lo que nadie podría haber previsto.
En la victoria del Real Madrid por 4-1 sobre el Elche en el Bernabéu el 14 de marzo, el Madrid comenzó con un joven talento de la cantera, el centrocampista Thiago Pitarch, en el once inicial, antes de que Arbeloa hiciera entrar a otros cinco desde el banquillo: Gonzalo García, Daniel Yañez, Diego Aguado, Manuel Ángel y César Palacios. El Madrid solo ganaba 2-0 en ese momento, y el resultado estaba lejos de estar decidido.
"Puedo morir en paz después de una noche como esta", dijo Arbeloa, con un toque de hipérbole, después del partido. Para alguien que se formó en las categorías inferiores y llegó al primer equipo, este es un día de inmensa felicidad y orgullo... Me recordó al Madrid de la época de la Quinta del Buitre [el famoso equipo de la cantera de los 80].
La confianza de Arbeloa en la juventud se ha visto justificada. El enérgico e intrépido Thiago Pitarch, de 18 años, ha brillado, siendo titular en los últimos seis partidos del equipo y aportando dinamismo y movimiento a un centro del campo que antes era estático. Yáñez contribuyó con una asistencia contra el Elche.
Arbeloa ha demostrado que no solo hablaba de la cantera; lo decía en serio. Fuentes cercanas a ESPN afirman que los directivos del club están encantados con su apuesta por la cantera, conscientes del consiguiente aumento del valor de mercado de jugadores de la cantera como Pitarch.
Un compacto 4-4-2 y un "falso número 9”
Pitarch se ha integrado a un cuarteto atlético en el mediocampo junto a Aurélien Tchouaméni —el otro jugador destacado del equipo en las últimas semanas—, Valverde y Arda Güler. Vinícius forma parte de la delantera de Arbeloa, jugando de izquierda pero con libertad para internarse y ocupar posiciones peligrosas dentro del área, con capacidad goleadora.
Su compañero, en ausencia de Mbappé —quien se recupera de un esguince de rodilla—, ha sido Brahim Díaz. Díaz a menudo ha decepcionado desde su llegada al Madrid, y solo fue titular en un partido durante los dos primeros meses de Arbeloa al mando, tras regresar de la Copa Africana de Naciones una semana después de que el nuevo entrenador asumiera el cargo. Sin embargo, ha sido titular en los últimos cinco partidos del Madrid, incluyendo los dos encuentros contra el City, desempeñando un rol discreto pero trabajador como "falso número 9", y ganando cada vez más protagonismo.
“[Díaz] está entendiendo bien lo que espero de él”, dijo Arbeloa el domingo. “Cuando los rivales se repliegan, tiene mucha libertad para moverse entre líneas. Quería oportunidades, y no bastaba con no cometer errores. Es un jugador que debe arriesgar, tener duelos individuales, disparar a puerta y provocar penaltis como hoy. Ese es el Brahim que necesitamos”.
Convenciendo a los escépticos
Varias fuentes cercanas a la plantilla del primer equipo han confirmado a ESPN que se ha notado una mejora significativa en el ambiente del complejo de entrenamiento de Valdebebas —y dentro del vestuario— desde la llegada de Arbeloa, algo muy positivo tras el polémico final de la etapa de Alonso. Los directivos del club son conscientes de este cambio, según las fuentes, y lo señalan como prueba de que acertaron al destituir a Alonso en su momento. El anterior entrenador se había centrado casi exclusivamente en soluciones tácticas para los problemas del equipo, según las fuentes, mientras que Arbeloa se preocupa menos por el trabajo en el campo y más por apoyar emocionalmente a los jugadores y motivarlos para que rindan al máximo. Sin embargo, también hay que decir que cuando los resultados fueron malos —tras las derrotas en LaLiga contra Osasuna y Getafe: la imagen que proyectaban fuentes cercanas al vestuario sobre la gestión de Arbeloa era mucho menos positiva. Algunos jugadores criticaban su enfoque y su mensaje, mientras que los directivos afirmaban que era casi seguro que perdería su puesto en verano.
Rodra y su reporte sobre la indignación que existe en el equipo blanco por la expulsión del jugador a la que consideran excesiva.
¿Qué pasa con Mbappé y Bellingham?
La recuperación de Mbappé —que regresó como suplente contra el City— y de Bellingham —que entró desde el banquillo contra el Atlético— representa una oportunidad, pero también un reto importante para Arbeloa. Dos de los mejores jugadores del mundo están de vuelta y disponibles; pero su inclusión podría romper la cohesión del equipo que el entrenador ha logrado construir en su ausencia.
No cabe duda de que el máximo goleador, Mbappé, sustituirá a Díaz, pieza clave en el éxito del equipo en las últimas semanas, mientras que Bellingham entrará en lugar de Pitarch o Güler. Si bien ambas superestrellas poseen muchas cualidades, les resultará difícil emular las que sus compañeros, menos conocidos, aportaron al equipo: una entrega total y la aceptación de un rol específico y definido para el beneficio del conjunto.
Tras el parón internacional, el Real Madrid viajará a Mallorca para disputar LaLiga, antes de recibir al Bayern Munich, uno de los mejores equipos de Europa, en los cuartos de final de la Champions League. A pesar de los éxitos de Arbeloa en las últimas semanas, fuentes del club se muestran reacias a afirmar que seguirá al frente del equipo la próxima temporada si el Real Madrid no logra ganar ninguno de los dos títulos.
"No soy Gandalf", declaró Arbeloa el mes pasado en otra de sus peculiares digresiones en rueda de prensa, al ser preguntado sobre cómo cambiar el rumbo del equipo. "Lo que estoy consiguiendo es lo que quería de mis jugadores: compromiso y esfuerzo".
Ese enfoque de volver a lo básico ha dado excelentes resultados hasta ahora. Eliminar al Bayern sería la mayor hazaña de Arbeloa hasta la fecha.