La Premier ha entrado en una extraña especie de estancamiento táctico: una fase en la que las jugadas a balón parado acaparan el protagonismo.
Te lo puedes imaginar, ¿verdad?
Después de que su equipo, el Paris Saint-Germain, ganó su segundo título consecutivo de la UEFA Champions League a finales de este mes, el entrenador Luis Enrique se acerca con paso despreocupado al micrófono. Su equipo acaba de derrotar al Arsenal por 3-1 en la final celebrada en Budapest, Hungría. Ya suman ocho victorias consecutivas contra rivales de la Premier League. Y en sus últimos 12 partidos contra equipos ingleses, sus únicas dos derrotas se produjeron en eliminatorias a doble partido que, a la postre, terminaron ganando.
Con ese aspecto que luce siempre —el de un padre de familia que ha decidido aficionarse con pasión al ciclismo—, el enjuto Enrique decide dar una vuelta de honor verbal a costa de la autoproclamada "mejor liga del mundo".
"Ustedes, en Inglaterra, están practicando el estilo que nosotros, los continentales, utilizábamos hace ya muchos años", afirma. "Basado en mucha fuerza física, pero sin método ni técnica".
Probablemente estés asintiendo con la cabeza, pues esto es precisamente lo único que se ha escuchado desde los partidos de ida de las dos semifinales de la Champions League de este año: un emocionante duelo de nueve goles entre el Bayern de Múnich y el PSG, y un empate a 1 entre el Arsenal y el Atlético de Madrid, en el que ambos goles llegaron desde el punto de penalti. Es una cita hipotética, sí; pero sin duda parece que es hacia donde se dirigen las cosas, ¿no crees?
Sin embargo, en realidad no se trata de una cita inventada. No; hubo un entrenador que pronunció esas palabras exactas en el pasado... concretamente en 1960.
El Barcelona de Helenio Herrera acababa de vencer a los vigentes campeones ingleses, el Wolverhampton Wanderers, por 5-2 en Inglaterra, sellando así una victoria global de 9-2 en los cuartos de final de la Copa de Europa. De regreso a casa, Herrera decidió improvisar una rueda de prensa en el aeropuerto de Birmingham para burlarse de aquellos que afirmaban haber inventado este deporte: "En lo que respecta al fútbol moderno, los británicos se quedaron atrás en la evolución", añadió.
La idea de que el carácter físico del futbol inglés deja a sus equipos mal preparados para competir con sus homólogos europeos —más atrevidos y técnicos— existe desde mediados de la década de 1950, momento en que estos equipos comenzaron a enfrentarse entre sí por primera vez. Surge a la superficie cada diez años, aproximadamente, y hoy vuelven a escucharlo: que la Premier League es demasiado física como para que los equipos alcancen su punto álgido en el momento oportuno; que sus clubes jamás podrían jugar al estilo del Bayern de Múnich o del Paris Saint-Germain; y que la forma de jugar de esos equipos no ingleses es, precisamente, la manera en que debería practicarse este deporte.
Sin embargo, si esta idea fuera cierta, ¿cómo explicaríamos entonces que los equipos ingleses hayan conquistado 15 títulos europeos, la segunda cifra más alta de cualquier país? O, más recientemente, ¿cómo explicaríamos que ocho de los últimos 16 finalistas de la Liga de Campeones hayan provenido de la Premier League? La respuesta, por supuesto, es que un puñado de partidos de eliminatoria directa en un año determinado no nos revela, en realidad, nada significativo sobre el estado del futbol europeo.
Por qué los equipos de la Premier League pueden atacar, incluso con la gran cantidad de partidos adicionales
A todos nos encantó el partido de ida entre el Bayern y el PSG, incluso al entrenador del Arsenal, Mikel Arteta.
"El Bayern-PSG es, probablemente, el mejor partido que he presenciado en cuanto a la calidad de los dos equipos y, especialmente, a la calidad individual que exhiben los jugadores", afirmó. "Nunca había visto algo así. Pero cuando observo la cantidad de minutos disputados y el estado de frescura de esos futbolistas, entonces no me sorprende en absoluto".
"Para ofrecer esos momentos de calidad, es necesario estar muy fresco; y la diferencia entre las ligas —así como la forma en que compiten— es abismal; basta con echar un vistazo a las numerosas estadísticas que han surgido recientemente al respecto".
Tiene razón... en lo que respecta a las estadísticas. Basta con mirar a los 10 jugadores con más minutos disputados en todas las competiciones, pertenecientes a los cuatro equipos que han alcanzado las semifinales de la Champions League:
He resaltado a todos los jugadores del Arsenal. Y sí, ellos conforman la mitad del top 10, mientras que el Bayern cuenta con tres, y tanto el Atlético como el PSG tienen uno cada uno.
Para enfatizar la diferencia entre jugar en la Premier League y hacerlo en la Ligue 1, Gradient Sports analizó el rendimiento físico de los dos centrocampistas *box-to-box* del Arsenal y del PSG: Declan Rice y João Neves. Así es como lo describieron:
● La brecha de minutos: Neves necesitaría jugar casi 22 partidos consecutivos de 90 minutos solo para igualar el tiempo que Rice ha pasado sobre el terreno de juego.
● La brecha de distancia: Para alcanzar los 350,34 km de Rice, Neves tendría que correr casi cinco maratones completas.
● La brecha de aceleración: Rice ha realizado casi 900 aceleraciones más que Neves a lo largo de la temporada.
Se trata de una diferencia abismal, aunque no es necesariamente algo nuevo.
Si retrocedemos cuatro años y comparamos los minutos del Bayern y del PSG con los de los dos clubes ingleses que alcanzaron las semifinales de la Champions League aquel año, el panorama es idéntico —si no aún más extremo—. El gráfico interrumpe el recuento de minutos a principios de mayo, dado que ni el Bayern ni el PSG lograron clasificarse para las semifinales en aquella temporada:
Eso suma cinco jugadores del Liverpool y tres del Manchester City.
Solo tengo acceso a los datos físicos de las ligas nacionales correspondientes a la temporada 2021-22, proporcionados por Gradient; sin embargo, entre estos cuatro clubes, la lista de los 10 jugadores con mayor distancia total recorrida incluía a tres del Man City (Rodri, Bernardo Silva y João Cancelo) y a cuatro del Liverpool (Sadio Mané, Jordan Henderson, Trent Alexander-Arnold y Virgil van Dijk). Asimismo, hubo dos jugadores del City (Cancelo y Aymeric Laporte) y seis del Liverpool (Van Dijk, Alexander-Arnold, Mané, Andy Robertson, Mohamed Salah y Joel Matip) que figuraron en el top 10 en cuanto a aceleraciones totales.
Todos estos jugadores compitieron bajo exigencias físicas tan extremas —o similares— como las que afronta el Arsenal de Arteta; y ambos equipos lo hicieron desplegando estilos de juego audaces, ofensivos y de presión alta, tal como vimos la semana pasada en los partidos del PSG y del Bayern. En aquella temporada, las posesiones de balón del Manchester City y del Liverpool solían iniciarse en zonas del campo más adelantadas que las de cualquier otro equipo de las cinco grandes ligas europeas; de hecho, fueron los únicos dos clubes de Europa que intentaron más de 700 remates a portería a lo largo de toda la campaña.
Ambos equipos superaron la barrera de los 90 puntos en la Premier League y, si bien ambos sufrieron derrotas inverosímiles ante el Real Madrid en la Champions League, fueron, de principio a fin, los dos mejores equipos de Europa.
Mientras tanto —en aquel entonces— tanto el PSG como el Bayern se adjudicaron sus títulos nacionales con suma facilidad; sin embargo, el conjunto parisino cayó eliminado en los octavos de final tras desmoronarse en el partido de vuelta de su eliminatoria contra el Real Madrid, mientras que el equipo bávaro no logró superar al Villarreal de Unai Emery en los cuartos de final. Hasta la temporada pasada, la narrativa que se había gestado en torno a ambos clubes sugería que su dominio absoluto en el ámbito nacional terminaba perjudicándolos en las competiciones europeas.
Año tras año, ninguno de los dos equipos disputaba un partido verdaderamente competitivo y de alta presión hasta que alcanzaba las rondas eliminatorias de la Champions League. A diferencia de los mejores equipos de España e Inglaterra, el Bayern y el PSG nunca se enfrentaban a rivales capaces de igualar su nivel de talento, de impedirles dominar la posesión del balón o de castigar de manera sistemática su excesiva agresividad. La solución para cada partido resultaba sencilla: atacar, y luego seguir atacando. Lo exactamente opuesto, por supuesto, es lo que supuestamente resulta cierto ahora: que unas temporadas nacionales asequibles están permitiendo a ambos clubes alcanzar su punto álgido en el momento oportuno, mostrarse agresivos y dominar el balón.
Pero la realidad es que ninguna de las dos ideas es del todo acertada.
Entonces, ¿qué podemos decir sobre el estado del futbol europeo?
Hace apenas un par de meses, la Premier League dominaba la Champions League, con cinco equipos ingleses asegurando ocho de las plazas directas para los octavos de final. A ellos se unió posteriormente el Newcastle United, elevando a seis el número de equipos ingleses en la fase eliminatoria —el doble que el país con la siguiente mayor representación—.
Por supuesto, ya solo queda uno, pero la ventaja que la Premier League posee sobre el resto no se manifiesta necesariamente en la cúspide absoluta. Más bien, se hace evidente en el hecho de que dos equipos situados en la mitad inferior de la tabla esta temporada lograron, aun así, alcanzar las rondas eliminatorias de la Champions League. Desde una perspectiva financiera fundamental, equipos como el Arsenal, el Manchester City y el Liverpool se encuentran en un plano de igualdad aproximada con clubes de la talla del PSG, el Bayern de Múnich, el Barcelona y el Real Madrid. Las estimaciones sobre el talento global de las plantillas y la masa salarial respaldan esta afirmación.
Por consiguiente, el desenlace de los enfrentamientos entre estos equipos en la Champions League viene determinado, en gran medida, por el azar inherente al juego y por las particularidades específicas de cada equipo en ese momento concreto, más que por una identidad o un contexto común a toda la liga.
El Bayern ha construido un equipo diseñado para ganar de inmediato —con una edad media ponderada según los minutos jugados de 28,2 años, la misma que la del Everton— que cuenta, posiblemente, con el mejor delantero del mundo, el mejor jugador del mundo y el mejor atacante secundario del mundo. Vincent Kompany ha sabido aprovechar con inteligencia la potencia ofensiva de su equipo; sin embargo, la clave de esta historia reside, ante todo, en que esta plantilla cuenta con Harry Kane, Michael Olise y Luis Díaz.
Kane es capaz de anotar una gran cantidad de goles y, al mismo tiempo, potenciar el rendimiento del resto de los talentosos atacantes del equipo; Olise puede generar ocasiones tanto para sí mismo como para sus compañeros, además de tener la capacidad de culminar las jugadas de gol; por su parte, Díaz se erige como el complemento ideal para esta dupla: ejerce una presión incesante y realiza un despliegue constante sin balón, pero también es capaz de superar a los defensores mediante el regate cuando la situación lo requiere.
En el caso del PSG, la clave no reside tanto en el hecho de que no necesiten desgastarse en exceso en la competición doméstica, sino más bien en que, por fin, han decidido canalizar su riqueza casi ilimitada hacia una idea futbolística cohesionada: la presión alta. Eso no se puede lograr con superestrellas en declive, por lo que han construido un equipo compuesto por jugadores atléticos —en su plenitud física o a punto de alcanzarla—, capaces de ejecutar todo aquello que Luis Enrique les exige.
Sin embargo, el PSG atraviesa también una racha de acierto goleador extraordinariamente alta, y probablemente insostenible. En los cinco partidos de las rondas eliminatorias disputados hasta la fecha, han marcado 17 goles y han encajado seis. No obstante, estas cifras provienen de tan solo 7,38 goles esperados (xG) generados y 8,03 xG permitidos; un balance que arroja una diferencia negativa de xG en los encuentros disputados contra el Chelsea, el Liverpool y el Bayern.
La devoción por la presión, el juego de pases y la posesión del balón ha resultado ser mucho menos determinante que la capacidad del PSG para convertir un número limitado de ocasiones de calidad ante el portero rival.
Mientras tanto, los equipos de la Premier League atraviesan, en mayor o menor medida, situaciones de auténtico caos. Tanto el Newcastle como el Tottenham se encuentran inmersos en campañas nacionales desastrosas; el Chelsea ya ha cambiado de entrenador por tercera vez en lo que va de temporada; y el Liverpool lidia con los altibajos propios del proceso de renovación de la plantilla que le valió el título de liga. El City no pareció encontrar su mejor versión hasta hace apenas uno o dos meses; y, por su parte, la mayoría de los mejores atacantes del Arsenal han estado lesionados.
Todo esto no significa que el elevado número de partidos —y la genuina competitividad inherente a todos ellos— no perjudique de algún modo a los equipos de la Premier League. De hecho, el nivel general del resto de los equipos de la liga inglesa es, esta temporada, superior al de cualquier otra época anterior. Sin embargo, la principal manifestación de este fenómeno no reside tanto en la calidad del juego que los equipos son capaces de desplegar, sino en qué jugadores se encuentran lo suficientemente sanos como para saltar al terreno de juego.
En el partido de ida de las semifinales contra el Atlético de Madrid, el once titular del Arsenal no pudo contar con Bukayo Saka, Kai Havertz, Riccardo Calafiori ni Jurriën Timber; asimismo, Martin Odegaard solo se encontraba en condiciones físicas para disputar menos de una hora de juego. En el encuentro contra el PSG, tanto Hugo Ekitike como Alexander Isak formaron parte del once inicial del Liverpool en el partido de vuelta de los cuartos de final, pero ninguno de los dos logró siquiera llegar al descanso.
En la actualidad, la Premier League ha entrado en una extraña especie de estancamiento táctico: una fase en la que las jugadas a balón parado acaparan el protagonismo en la faceta goleadora, y en la que un control del balón más pausado y cadencioso se ha convertido en el estilo predilecto de los clubes más acaudalados. Pero eso también era cierto a principios de esta temporada, cuando el Chelsea vencía al Barcelona, el Liverpool y el City doblegaban al Real Madrid, y el Arsenal superaba con total facilidad al Bayern de Múnich.
Sin ir más lejos, el año pasado el Arsenal vapuleó al Madrid en los cuartos de final, y el Liverpool cayó ante el PSG en la tanda de penaltis. Y hace apenas dos temporadas, el Liverpool de Jürgen Klopp adoptó su estilo "heavy metal" y, aun así, firmó una campaña de 82 puntos; el mismo ritmo que llevan actualmente tanto el Manchester City como el b
No es cierto que el Arsenal no juegue como el Bayern o el PSG debido a que disputa demasiados partidos. La verdadera razón es que el Arsenal no ha confeccionado una plantilla que deba siquiera intentar jugar al estilo del Bayern o del PSG. Uno no se dedica a reconvertir centrales en laterales si se siente cómodo participando en partidos donde se marcan nueve goles.
Gracias a su dominio a nivel nacional —tanto en lo financiero como en lo competitivo—, el Bayern de Múnich y el PSG tienen la capacidad de construir plantillas muy amplias y, posteriormente, rotar a sus jugadores. Los equipos de la Premier League, por su parte, simplemente disputan más partidos y se enfrentan a un nivel de competencia mucho más exigente, semana tras semana.
Todo eso es cierto. Solo que, bueno, siempre ha sido cierto, independientemente de quién resulte vencedor en la Champions League. Enviar comentarios