LeBron James puede ingresar a la agencia libre por quinta vez en su carrera. Pero esta temporada baja tiene más variables que nunca.
En cuanto al ambiente de básquet, cuesta superar la algarabía vivida en la noche del sábado dentro del Crypto.com Arena.
LeBron James, que estaba a punto de convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA en alcanzar el umbral de los 40,000 puntos, llegó a la cancha pocas horas antes de que su equipo de Los Angeles Lakers se viera las caras con los Denver Nuggets en su patio.
Por la entrada VIP hacían acto de presencia empresarios del mundo del espectáculo como Jeffrey Katzenberg, Peter Berg, Byron Allen y Lemuel Plummer. En las tribunas, estrellas de los mundos del cine y deporte (Kate Hudson y Dyan Cannon, Novak Djokovic y Magic Johnson) llenaban las tribunas.
Hasta el propio James era escoltado por un equipo de documentalistas que recopilaban material para su serie de Netflix, próxima a estrenarse.
Durante un receso en la acción a la mitad del segundo cuarto (pocos minutos antes, LeBron había marcado el noveno punto que requería para hacer historia), James envió un guiño a la directiva de los Lakers Jeanie Buss, ubicada en su asiento de segunda fila frente al banquillo del equipo de casa. Era una costumbre que ambos compartieron durante las primeras dos temporadas de James en Los Ángeles y que James recuperó para la histórica noche.
Y después del partido, los Lakers conmemoraron el momento en su marquesina teatral del túnel de jugadores: 1er. jugador de la NBA. Felicidades LeBron James. 40,000 puntos anotados.
James, que había cuestionado en privado si la Nación de los Lakers lo adoptaría por completo después de haberle visto enfrentado por tanto tiempo a su adorado Kobe Bryant, hizo un reconocimiento de la forma cómo los seguidores y la franquicia mostraron su apoyo.
“Mucho respeto y lealtad a la afición de los Lakers por mostrarme ese amor”, expresó James. “Ser el primer jugador en lograr algo, es muy genial en esta liga”.
Esta temporada baja, los Lakers y James podrán alcanzar otro hito inédito. Si el alero pacta un nuevo contrato multianual, el equipo californiano tendrá garantizado convertirse en el primer y único equipo con el que James habrá jugado ocho temporadas consecutivas, eclipsando los siete años de su primer ciclo con los Cleveland Cavaliers al inicio de su carrera.
A pesar de que en ocasiones la relación entre James y los Lakers ha aparentado ser tormentosa, cuesta imaginar otra franquicia capaz de aportar los elementos que se alinearon en la noche del sábado en Los Ángeles.
Pero James, cercano a cumplir 40 años y en su vigesimoprimera temporada en la NBA, tiene varias opciones mientras se apresta a convertirse en agente libre por quinta (y quizás última) vez en su carrera.
El próximo contrato
James ha ganado más de $482 millones en salarios a través de su carrera y en la próxima temporada se convertirá en el primer jugador en la historia de la NBA en superar la marca de los $500 millones, bien sea ejerciendo la opción de su sueldo de $51.4 millones o firmar un nuevo contrato con los Lakers u, en un escenario menos probable, otro equipo.
El pasado 3 de febrero, James afirmó que aún no había tomado una decisión con respecto a su opción ejercible por el jugador. Tiene hasta el 29 de junio para decidir si activa la opción o se convierte en agente libre.
Debido a la regla para jugadores mayores de 38 años, ningún equipo (incluidos los Lakers) puede ofrecer a James un contrato por más de tres temporadas si éste elige hacerse agente libre. La restricción podría ser irrelevante: de los últimos seis contratos firmados por James, cinco han sido por plazos de tres años o menos.
Estos contratos a corto plazo han limitado el valor total de los recientes pactos firmados por James, lo que implica que un nuevo contrato máximo a tres años (bien sea por $162 millones con los Lakers o $157 millones con otro equipo) representaría el contrato total más cuantioso de la carrera de James, eclipsando el pacto por $154 millones y cuatro años firmado con los Lakers en 2018.
James podría seguir un rumbo similar al de años anteriores y firmar un contrato de vigencia más breve con los Lakers. Un pacto por dos años y $104 millones con opción para el jugador en la segunda temporada le permitiría a James convertirse nuevamente en agente libre el próximo verano. Quizás cuando su hijo Bronny James, actual jugador novato con la Universidad del Sur de California (USC), se haga elegible al draft de la NBA en 2025.
“Depende de él, depende del chico”, indicó James a Turner Sports el 18 de febrero, refiriéndose a la declaratoria de Bronny para entrar al draft de la NBA en 2025. “Pasaremos por todo el proceso. Aún está en plena temporada. Tiene previsto jugar el torneo [de la conferencia] Pac-12… Sopesaremos todas las opciones y dejaremos que el chico tome la decisión”.
La fecha límite anticipada para declararse elegible al draft de 2024 es el 27 de abril a las 11:59 p.m. hora del Este. Si Bronny se declara elegible, tendría hasta el 31 de mayo a las 11:59 p.m. hora del Este para retirar su nombre. Su nombre no apareció en el último mock draft 2024 de ESPN y las proyecciones indican que sería elegido en el puesto 39, de acuerdo con el mock draft 2025 del experto de ESPN Jonathan Givony.
“No valoro que un jugador joven entre a la lotería tanto como su llegada al equipo correcto en la situación de desarrollo apropiada”, comentó el CEO de Klutch Sports Rich Paul al periodista de ESPN Adrian Wojnarowski el pasado sábado con respecto al estatus de Bronny para el próximo draft.
Asimismo, los Lakers pueden ofrecer algo que ningún otro equipo puede igualar: una verdadera cláusula de veto a cambios. Los jugadores son elegibles para negociar una cláusula de veto solo si han jugado en la NBA durante un mínimo de ocho años, cuatro de ellos con el equipo que le ofrece dicho contrato. No se pueden agregar cláusulas de veto en extensiones. Por ello, James no pudo incluir una cláusula similar cuando pactó su última extensión en 2022 (actualmente, el escolta de los Phoenix Suns Bradley Beal es el único jugador de la NBA que actualmente posee una cláusula de veto a cambios).
Si James ejerce su opción contractual, a partir del 18 de agosto sería elegible para firmar una extensión con los Lakers por dos años y $112 millones. Sería su tercera extensión con el equipo de Los Ángeles desde su primera firma en 2018.
La temporada baja en Los Ángeles
El gerente general de los Lakers Rob Pelinka decidió no hacer cambios al roster antes de la fecha límite de cambios.
“No puedes comprar una casa que no está en venta”, afirmó Pelinka el 8 de febrero. “Invertimos mucho tiempo buscando formas de utilizar nuestros activos para mejorar nuestro equipo. Pero ahí no estaba el movimiento correcto”.
La temporada baja 2024 representa otra oportunidad para que Pelinka y los Lakers reformulen su roster en torno a James y Anthony Davis.
Las elecciones negociables de los Lakers en primera ronda se incrementarán de una (2029) a tres (2024 o 2025, 2029 y 2031) a partir de la noche del draft, dándoles más opciones si se hace disponible un All-Star de la talla de los escoltas Trae Young (Atlanta Hawks) o Donovan Mitchell (Cavaliers). Los Lakers también cuentan con contratos negociables de 10 jugadores con salarios que oscilan entre $1.9 y $19 millones.
“En cuanto a la disponibilidad en la fecha límite de cambios, teníamos una selección en primera ronda del draft”, indica Pelinka. “Era el único anzuelo que teníamos para pescar. Y este verano en junio, nosotros, al momento del draft, tendremos tres selecciones en primera ronda para negociar”.
Asimismo, Paul comentó a Wojnarowski que la posición de Bronny en el draft no es tan importante para él como el equipo apropiado que encontraría tras someterse al proceso del draft. Esto debería liberar a Pelinka para que utilice todas sus selecciones en primera ronda en negociaciones potenciales sin sentir la necesidad de preservar una para elegir al escolta de USC y así satisfacer a su padre.
Paul expresó que James se sentiría “emocionado de pies a cabeza” si su hijo terminara jugando “orgánicamente” con los Lakers, pero que su mensaje no se sintió como una orden.
Los Lakers tendrán un puesto de selección en primera ronda si los New Orleans Pelicans deciden aplazar su elección hasta 2025. Los Pelicans tienen hasta el 1º de junio para mantener su posición o aplazarla y lo más probable es que la decisión no llegue hasta el draft combine de mediados de mayo.
Si los Pelicans retienen su selección, se le permitiría a los Lakers negociar su puesto de primera ronda de 2025 a partir de la primera noche del draft.
Intentar una operación importante a costa de activos en el draft no es ninguna novedad cuando se tiene contratado a James. Cleveland, Miami y Los Ángeles han negociado un total de 23 futuras selecciones en primera ronda durante el paso del histórico jugador por dichos equipos.
Una dificultad dentro del plan de hallar otra superestrella es el nuevo contrato colectivo, que impone restricciones a las inversiones cuantiosas que pueden hacer los equipos de la NBA para añadir piezas a sus rosters.
A partir del 15 de abril, los Lakers (tal y como están conformados hoy en día) no tendrán permitido recuperar más dinero del que entregan en un canje. Asimismo, caminan en una cuerda floja financiera al encontrarse ligeramente por debajo del segundo límite salarial, lo que deben evitar para agregar contratos en cualquier operación. Los Lakers se ubican en el primer límite de $180.9 millones, $8.7 millones por debajo del segundo límite de $189,6 millones y tienen proyecciones para ser pechados con impuestos por cuarta temporada consecutiva.
A pesar de que Pelinka ha destacado que los Lakers tienen tres puestos en primera ronda disponibles para intercambiar a finales de junio (también cuentan con cinco años de intercambios de selecciones en primera ronda para ofrecer), no están repletos de capital negociable en el draft en comparación con los ocho equipos (Oklahoma City Thunder, New York Knicks, Brooklyn Nets, San Antonio Spurs, Orlando Magic, Philadelphia 76ers, Toronto Raptors y Utah Jazz) que cuentan con al menos cinco puestos en primera ronda para despachar.
Las opciones de James distintas a los Lakers
Durante el domingo del Juego de Estrellas de Indianápolis, James desestimó la tesis de que se encontraría descontento en Los Ángeles, a pesar de su segunda campaña consecutiva compitiendo por un cupo en el torneo play-in de la Conferencia Oeste.
“Soy un Laker. Estoy contento y he estado muy contento de ser un Laker en los últimos seis años y ojalá siga siendo así”, expresó James. “Pero no tengo la respuesta de por cuánto tiempo será o qué uniforme vestiré. Ojalá [sea] con los Lakers. Es una gran organización, con tantos grandes [jugadores]. Pero ya lo veremos”.
Entonces, ¿qué pasaría si los Lakers no clasifican a primera ronda de los playoffs por segunda vez en tres temporadas o no avanzan más allá de la primera fase? Los Ángeles tiene récord 34-29, a 2.5 juegos por debajo de los Phoenix Suns, dueños del sexto puesto de la tabla.
Los únicos equipos que jugarían en los playoffs con amplio espacio dentro del tope salarial son Philadelphia, Oklahoma City y Orlando, pero eso requeriría que James se mude a una nueva ciudad y se adapte a un roster distinto, con el único propósito de luchar por su quinto campeonato.
Como lo informaron los periodistas de ESPN Wojnarowski y Ramona Shelburne, el dueño de los Warriors, Joe Lacob, se comunicó con Buss antes de la fecha límite de cambios para expresar su interés en una tentativa negociación para hacerse con los servicios de James. Las conversaciones no llegaron a ninguna parte debido al deseo de James de seguir con los Lakers.
Retomar una operación similar sería complicado para Golden State y su gerente general Mike Dunleavy Jr.
Los Warriors tienen comprometidos $174 millones en sueldos para la próxima temporada, incluyendo $37 millones para los salarios no garantizados del escolta Chris Paul y el pívot Kevon Looney. Dicha cifra no incluye al escolta Klay Thompson, que se hará agente libre este verano después de ganar $43.2 millones en la campaña 2023-24.
Una negociación de “firmar y entregar” implicaría que James y Thompson llevarían a Golden State a alcanzar el primer límite de $178.9 millones, dificultando a los Lakers la renovación de Thompson. James podría ejercer su opción contractual y negociar un canje, pero no se le permitiría a Golden State entregar contratos agregados si el salario de James por $51.4 millones catapulta a los Warriors al segundo límite.
Sin embargo, los Knicks tienen la flexibilidad financiera por debajo de ambos límites si quieren negociar a James sin perder a Jalen Brunson o OG Anunoby.
Los Knicks tienen cinco jugadores (Julius Randle, Josh Hart, Mitchell Robinson, Bojan Bogdanovic y Donte DiVincenzo) con sueldos que oscilan entre $11.5 y $30.3 millones. También tienen ocho puestos de primera ronda negociables que pueden incluir en cualquier transacción.
“Durante mi periodo de agente libre en 2010, [los Knicks] fueron uno de los equipos que analicé”, expresó James antes del partido de los Lakers en el Madison Square Garden del 3 de febrero. “Entonces, lo he pensado [en algún momento de] mi carrera”.