Los Golden State Warriors esperan el regreso de Stephen Curry para el final de una temporada llena de derrotas que les han dado más enseñanzas que la época dorada de victorias.
Pero el regreso de Curry, ¿será suficiente para atraer a otra superestrella en el verano y que Golden State vuelva a la cima de la NBA?
Cinco expertos de ESPN analizan éste y otros temas de la actualidad de la NBA.
1- Realidad o ficción: ¿Stephen Curry tiene el poder de convocatoria para atraer agentes libres a los Warriors el próximo verano?
Carlos Morales, ESPN: Realidad. Entiendo que existen muchos jugadores a quienes les agradaría jugar con Stephen Curry. De hecho, en el pasado ya quedó demostrado que puede reclutar con éxito cuando Kevin Durant decidió salir de Oklahoma City para ir a jugar a los Warriors. Ahora mismo pongo a Stephen Curry al mismo nivel de reclutadores que LeBron James o el propio Kevin Durant.
Sebastián Martínez Christensen, ESPN: Realidad. En primera instancia, Curry no está solo y la temporada que viene también volverá Klay Thompson. Juntos, conforman probablemente el dúo más temible de tiradores en la historia de la liga. Y en segundo término, Curry ha probado que no tiene problema en ceder protagonismo en caso de que otra estrella decida desembarcar en los Warriors.
Pablo Viruega, ESPN: Realidad: No solo es la presencia de Curry para poder atraer agentes libres a Golden State, sino lo es el equipo en general. Klay Thompson estará de regreso por lo que lo vuelve un equipo competitivo. Curry y Thompson son los dos mejores tiradores en la NBA, además de lo que aportan en la defensiva. Los Warriors no solo son ellos dos, sino que está Draymond Green y el cuerpo de entrenadores encabezado por Steve Kerr. Cualquier jugador en la NBA quisiera ir a Golden State una vez que estén todas las piezas sanas y de regreso.
Alejandro Pérez, ESPN: Realidad. Todo el mercado sabe que los Warriors están decididos a volver a ser protagonistas en la próxima temporada. Y todo agente libre sabe también que con la presencia de Curry ya hay una pieza importante para conseguirlo. Si a eso se le suma que además están Thompson, Green y Andrew Wiggins, se confirma que hay una estructura de equipo envidiable, a la que solo habrá que agregarle algunas piezas determinadas, para que vuelva a ser un equipo, como mínimo, de récord ganador. Con la fantástica historia reciente vivida por Golden State y luego de esta desafortunada temporada, solo habrá que esperar un equipo activo durante el próximo mercado, que, además de llevarse una figura joven destacada en el draft, terminará sumando algunos nombres importantes a su plantel. Con Curry de ya casi 32 años, no creo que los Warriors esperen hasta el mercado del 2021 para moverse activamente y él será un llamador para algún nombre destacado que quiera mudarse a San Francisco.
Rolando del Bosque, ESPN Digital: Ficción. Más allá de que pueda o no ser imán de agentes libres, la dinastía que formaron los Warriors cuando estaban 'completos'; es decir con Kevin Durant y contaban con un equipo sano integrado con Klay Thompson, Curry y Draymond Green hizo que se convirtieran en el equipo a vencer y parece que ahora el resto de las franquicias disfrutar verlos en el último lugar. Además, más allá de los nombres mencionados, parece que el 2 veces MVP no tiene muchos amigos en otros equipos y para como se viene manejando la NBA, ése es un aspecto importante. Por el momento, parece que a los de la Bahía les llevará un buen tiempo regresar a las Finales.
2- Realidad o ficción: ¿La marca de los Raptors, sin Kawhi Leonard, es una sorpresa?
Morales: Estoy obligado a decir que es una realidad, porque yo mismo fui una de las personas que pensaba que los Raptors bajarían su nivel considerablemente sin Kawhi Leonard, ya que él había sido la piedra fundamental del equipo que ganó las Finales. Sin embargo, hay que reconocer que Toronto nos dejó sin argumentos para seguir pensando igual que al momento de iniciar la temporada, demostrando que es un equipo muy bien dirigido y con mucho talento.
Christensen: Realidad. Personalmente no imaginaba una temporada semejante para los Raptors. Pascal Siakam quizás se convierta en el primer jugador en la historia en ganar el premio al jugador de mayor progreso en dos años consecutivos. Toronto es largo y es un equipo que defiende con garras y uñas. Serán complicados para cualquiera.
Viruega: Realidad: No lo es. Esto no quiere decir que no necesitaban a Kawhi Leonard; ningún equipo de la NBA se puede atrever a decir que no necesita a Leonard. La verdadera presencia de Leonard para los Raptors la veremos en los playoffs cuando tenga que superar a rivales como Boston y Milwaukee. No hay que olvidar lo importante que fue Kawhi en la serie de playoffs contra 76ers. Toronto ha encontrado en Pascal Siakam a un elemento que ha elevado su juego, no a la altura de Leonard, pero con la colaboración de Serge Ibaka y Kyle Lowry, el equipo puede competir dentro de los primeros lugares de la Conferencia.
Pérez: La marca de Toronto puede sorprender a primera vista. No es sencillo mantener un alto nivel competitivo, luego de perder a una estrella como Leonard, quien mostró una incidencia en el juego de los Raptors tan pronunciada. Sin embargo, cuando se asume que gran parte de la estructura y el juego de equipo se mantuvo, eso empieza tomarse como algo mucho más previsible. Es cierto que se fue una gran figura, pero, en parte, esa misma estructura de equipo ayudó a disimularlo, al tiempo que otros nombres como Siakam, VanVleet, Powell, Anunoby o el mismo Ibaka, mejoraron sus estadísticas individuales, dando un paso al frente y ayudando a que no se le extrañe tanto. Me animo a decir que si el equipo no hubiese sufrido las ausencias por lesiones que sufrió, el récord hasta podría haber sido mejor.
Del Bosque: Ficción. Antes de la llegada de Kawhi, los canadienses ya habían dado muestras de su calidad, pero, como se dice, les faltaban cinco para el peso y ese peso fue el que les dio la llegada del MVP de las Finales y los llevó a su primer título. Y no sorprende porque es una quinteta bien entrenada y trabajada por el coach Nick Nurse, que tiene a jugadores de calibre All-Star, pero si los reflectores y la preferencia de la NBA, quizás por su condición de no ser una franquicia estadounidense. Kyle Lowry, Pascal Siakam, Fred VanVleet y Marc Gasol era la base que arropaba a Leonard y ellos se mantienen en el equipo y al mismo o mejor nivel, caso concreto el del joven Siakam.
3- ¿Pascal Siakam puede dar el paso para convertirse en una superestrella?
Morales: Sin dudas está dando los pasos adecuados para convertirse en una megaestrella. Asume responsabilidades de líder y su nivel ha sido excelente durante toda la temporada. Si hablamos de su rendimiento dentro de la cancha, podemos decir que es una estrella, pero yo no me animo a afirmarlo categóricamente porque entiendo que para serlo se necesita continuidad: si mantiene este nivel por dos o tres temporadas más, entonces no tendré dudas en afirmarlo pero por el momento quiero dejar una cosa bien en claro: tiene el talento, pero será el paso del tiempo el factor que decida si pertenece a la élite de jugadores de la NBA o no.
Christensen: Habría que definir primero lo que es una superestrella. Ya ha dado dos saltos de calidad en temporadas consecutivas, que ni el más optimista imaginaba. Su techo es todavía más alto. ¿Por qué imaginar lo contrario?
Viruega: Definitivamente que puede llegar a un punto de los mejores. Pascal Siakam ha sido uno de los jugadores que más ha crecido en la temporada y con una exigencia de emergencia por la salida de Kawhi Leonard. El despunte de Siakam lo vimos desde las Finales de la NBA cuando aparecía en momentos menos inesperados; tan es así, que entró en la discusión del MVP de las Finales. Su juego puede desarrollarse más en todos los aspectos para alcanzar el nivel de superestrella; el potencial lo tiene.
Pérez: Sí, tiene todo el potencial para incorporarse a la aristocracia de la NBA. Su salto de calidad en esta temporada fue impactante, y sus estadísticas lo confirman, aun cuando alguna lesión lo complicó. Tiene todas las características imprescindibles, físicas y técnicas, que requiere el básquetbol actual. Su capacidad atlética, su movilidad, la versatilidad para jugar cerca o lejos del cesto, es mucho de lo que se le pide al jugador moderno. En esto es clave su mejora en el tiro exterior y en la resolución en el uno contra uno. Sin embargo, lo más destacable es la mentalidad que mostró para asumir gran parte del liderazgo del equipo. Por eso, no se le ve el techo a Siakam todavía.
Del Bosque: Sí. De hecho, en esta temporada lo está demostrando. Ante la salida de Kawhi Leonard, él está cargando con el peso ofensivo del equipo con promedios de 27.3 por juego, 7.5 tablas y 3.5 asistencias; sin embargo, como ocurre con el resto de los Raptors, puede ser que estar en un equipo canadiense que no tiene los reflectores de los consentidos de la Asociación lo mantenga un poco marginado de ese grupo de superestrellas de la NBA.
4- ¿Los Nuggets están preparados para tomar el Oeste?
Morales: Yo miro el plantel y me entusiasmo con este equipo, pero la realidad nos marca que siempre le faltan cinco centavos para completar un dólar y siempre quedan a deber. La derrota en casa ante Golden State es una prueba irrefutable de lo que digo. Por el momento, los veo como un equipo en condiciones de pelearle a cualquiera y de arruinarle la existencia a más de uno, pero si los playoffs comenzaran ya mismo, no los veo compitiendo y eliminando a equipos como los Lakers o Clippers, incluso a un equipo como Rockets, a quien le está rindiendo mucho el experimento con las formaciones pequeñas.
Christensen: No lo creo. Si bien creo que los Nuggets juegan un básquetbol muy entretenido de ver, y si bien han mejorado a la defensiva con respecto a años anteriores, sigo pensando que están un pasito por debajo de los Clippers y los Lakers. Nikola Jokic es un jugador de primera línea, pero les falta otra estrella para pensar en ser contendientes.
Viruega: Denver es un equipo que puede estar dentro de los mejores de la Conferencia Oeste, pero de ahí a que tome la conferencia, no lo creo. Los playoffs son ganar series, no partidos aislados en un calendario de temporada regular. Denver no tiene la contundencia para poder eliminar en una serie de playoffs a equipos como Lakers, Clippers, inclusive por lo que han jugado en las últimas semanas, los Rockets. Nikola Jokic necesita otro actor de complemento para que pueda ser un equipo de peligro. Terminará dentro de los cinco o tres mejores de la Conferencia en la temporada regular, pero no es un favorito para ser campeón en el Oeste.
Pérez: No veo a Denver hoy con chances de dominar el Oeste. Si bien tiene un enorme mérito en haber consolidado en el grupo de punta de la Conferencia, no mostró, hasta ahora, la consistencia en su juego que se le exige a un equipo que aspira a todo. A favor de los Nuggets hay que decir que las lesiones lo perjudicaron bastante. Sin embargo, no lo veo con capacidad física para pelear con los equipos de Los Angeles y, además, no cuenta con una profundidad en la banca como para contrarrestar a los principales favoritos.
Del Bosque: Sí, su único gran problema es que en el Oeste también están Lakers y Clippers. Para estos playoffs, los Nuggets tienen su lugar asegurado, pero la pelea por llegar a la final de la Conferencia está pintada para los angelinos. Tal vez en un futuro, tras el retiro de LeBron James, los Nuggets estén en posibilidades de pelear el Salvaje Oeste con los Clippers, que seguirán creciendo y armándose cada vez mejor.
5- ¿Heat es realmente un contendiente del Este?
Morales: Competidor sí, pero no creo que sea favorito ni mucho menos. Si miras el talento que hay entre otros equipos del Este, no puedo colocar a Miami en el mismo nivel de Milwaukee, Toronto o Boston. Inclusive Philadelphia estando sano tiene más talento que Miami. Pero reitero que el Heat siempre encuentra la manera de jugar bien y puede competirle a más de uno. Pero de allí a ganar la Conferencia Este hay un camino muy largo.
Christensen: No lo creo. Tienen un registro de 15-14 en los últimos 29 encuentros. Su carta de presentación es la defensiva, y han sido inconsistentes en esa faceta del juego durante toda la temporada. Bam Adebayo es un jugador extraordinario, y Jimmy Butler resultó ser justo lo que necesitaba Miami, que tiene un récord de 9-3 ante los primeros seis sembrados del Este y un registro de 2-0 contra Milwaukee. Habiendo dicho eso, los Bucks son un equipo históricamente bueno que están hombros y cuello por encima del resto en la conferencia.
Viruega: Más que un contendiente lo veo como un caballo negro, como ese equipo al que nadie quiere enfrentar en los playoffs. No lo veo en unas Finales de la NBA, porque es muy complicado ganarle a Milwaukee una serie de playoffs, pero no sería extraño verlo en la Final de la Conferencia como la gran sorpresa. Jimmy Butler y Bam Adebayo le han dado mucha fuerza a la ofensiva, así como la presencia de Goran Dragic y las recientes adiciones de Jae Crowder y Andre Iguodala hacen un equipo con experiencia, juventud y talento. Boston y Toronto son los favoritos para disputar una Final de Conferencia contra los Bucks, pero no veo muy lejanos a los del Heat de hacer la mala obra a Celtics o Raptors.
Pérez: Miami ya demostró que es un buen competidor en el Este durante toda la fase regular. Es un equipo bien entrenado, pero que además exhibió buena química desde el inicio. Ahora la incógnita es saber hasta dónde podrá llegar. Mucho de lo bueno que consiguió el equipo de Spoelstra lo logró con un núcleo de jugadores jóvenes (Adebayo, Nunn, Robinson, Jones, Herro), lo que abre interrogantes, pensando en los playoffs. Para contrarrestar esa inexperiencia, sumó a un par de jugadores con mucho rodaje como Iguodala y Crowder. El impacto de la nueva formación no fue inmediato, lo que lo hizo caer a un cuarto lugar peligroso, porque le pondría a Milwaukee más rápido en el camino. En los últimos partidos empezó a mostrar mejoría. El Heat no aparecerá como favorito, sino como el rival incómodo al que nadie querrá enfrentar.
Del Bosque: Sí, los cuatro primeros sembrados en el Este --Bucks, Raptors, Celtics y Heat-- serán los que contiendan por llegar a la final de conferencia y posteriormente a las Finales, pues los sembrados del quinto al octavo están dejando muchas dudas en la recta final de la temporada. La clave para los de Miami será rotar a su primera unidad en lo que resta de los poco más de 20 juegos que les quedan para que llegue lo más descansada posible a los playoffs. Por ahora no cuentan con el escolta novato Tyler Herro, quien estaba fungiendo como armador titular, y Goran Dragic ha tenido más minutos, pero no se pueden dar el lujo de perder a elementos como Jimmy Butler, Bam Adebayo o el campeón del Concurso de Volcadas, Derrick Jones Jr.