El toque de bola se convirtió en la marca registrada de los Rays en esta temporada para ganar juegos
Si hay una jugada que personifica la temporada de los Tampa Bay Rays y que ilustra exactamente su estilo de juego, es la que ocurrió el 22 de septiembre, durante el segundo juego de una doble cartelera crucial en El Bronx contra los New York Yankees.
Los Rays ganaban 1-0 en la séptima entrada. Tenían corredores en primera y tercera base con un out frente a Max Fried, un pitcher que se destaca por su excelente defensa. El campocorto de los Rays, Taylor Walls, hizo un toque de bola perfecto entre el montículo y la primera base, permitiendo que el corredor de tercera anotara; además, ningún jugador de los Yankees cubrió la segunda base. Los Rays anotaron tres carreras en esa entrada y ganaron el juego por 6-1.
"Lo hemos hecho mucho este año", comentó el manager de los Rays, Kevin Cash. "Es muy difícil de defender".
Lo mismo ocurre con los impredecibles Rays, en parte, porque tocan la bola más que cualquier otro equipo y lo hacen mejor que nadie. Realizaron 129 toques de bola esta temporada, 40 más que los Milwaukee Brewers (89), que ocuparon el segundo lugar. Los Rays lideraron la liga en bunt hits, con 84; el siguiente equipo en la lista fueron los Rockies (54). También encabezaron la estadística de toques de sacrificio con 45 y la de bunt hits concretados con 49, superando por 17 al siguiente equipo más cercano (nuevamente los Brewers). ¿Y Los Ángeles Dodgers, en cambio? Sólo lograron dos bunt hits en todo el año.
"Bueno, ¿por qué le pedirías a alguien de los Dodgers que toque la bola?", preguntó Cash entre risas. "Mira, nosotros no le pedimos a Junior Caminero que toque la bola. Ni a Yandy Díaz, ni a Jonathan Aranda. Pero tenemos algunos jugadores que sí pueden hacerlo".
El veloz jardinero izquierdo Chandler Simpson, quien no ha conectado ningún jonrón en dos temporadas en las Grandes Ligas, logró 14 toques para hit en 26 intentos este año. El jardinero central Cedric Mullins consiguió 12 en 14 intentos. Walls logró 11 en 19 intentos. Ocuparon el segundo, tercer y cuarto lugar en esta estadística, respectivamente, por detrás de David Hamilton, de los Brewers, quien registró 15 aciertos en 21 intentos. "No empezamos la temporada diciendo: 'Vamos a tocar la bola mucho más este año'; simplemente fue algo que surgió de forma natural", dijo Cash. "La idea cobró fuerza y los jugadores venían y decían: 'Oye, yo puedo hacer eso'".
"Nos dimos cuenta durante los entrenamientos de primavera de que teníamos velocidad en el roster y de que podíamos convertir el toque de bola en un arma", comentó Simpson. "Lo comentamos mucho en la jaula de bateo. Este año he mejorado muchísimo a la hora de tocar la bola".
Sobre aquel toque de bola contra los Yankees el 21 de septiembre, Walls dijo: "Me dieron la opción de tocar o no, o de decidir hacia qué lado del campo hacerlo. Como usamos el toque de bola con frecuencia, los equipos nos defienden de manera distinta. Simplemente, leemos la defensa. Nos dimos cuenta al principio de la temporada de que la amenaza de un toque de bola puede sembrar el caos en la defensa rival".
El artífice de esta "brigada del toque de bola" ha sido el coach de tercera base de los Rays, Brady Williams, hijo de Jimy Williams, ex jugador de las Grandes Ligas y ex manager de los Toronto Blue Jays y los Boston Red Sox.
"Mi padre era un maestro de élite en el arte de tocar la bola", afirmó Brady Williams. "Le enseñó a tocar a todos los jugadores de los Atlanta Braves en los años 90. Yo veía todos sus videos sobre el tema cuando era niño. Yo hacía de maniquí; era el que se colocaba en el plato. Estuve a cargo de enseñar a tocar la bola durante 10 años en las Ligas Menores (con los Rays), pero luego esa práctica cayó en desuso, lo cual es una lástima porque, sin ella, el beisbol se volvió aburrido. Sin embargo, el toque de bola está regresando. Es increíble lo emocionante que puede resultar el juego cuando una jugada de toque se ejecuta a la perfección".
A principios de temporada, en un juego disputado en mayo contra los San Francisco Giants, los Rays ejecutaron a la perfección un safety squeeze para anotar una carrera y empatar el pizarrón.
"A partir de ahí, todo cobró impulso", señaló Williams. "No fue difícil lograr que los jugadores se comprometieran con la idea. Practicamos el toque de bola todos los días cuando jugamos en casa. Empezamos con tres jugadores. Luego cuatro, seis; y de repente, teníamos a ocho o diez jugadores llegando temprano para practicar el toque de bola. Durante la práctica de bateo, tenemos una broma recurrente: si hacemos toques de bola, ganamos. Hoy no hemos hecho ninguno".
"Dicen que tocar la bola es fácil. Es fácil si lo practicas. Si no, es realmente difícil".
A Williams, de 47 años, le "encanta hablar sobre el toque de bola". Creció viendo jugar a Brett Butler, uno de los mejores especialistas en esta técnica de todos los tiempos. Al enseñar a Chandler, a menudo hace referencia a lo que hacía Butler.
"Todo se trata de presionar a la defensa", dijo Williams. "Cuando ejecutas un toque de bola, es muy difícil conseguir un out dadas las responsabilidades del lanzador, el primera base y el tercera base. Los otros equipos no saben qué vamos a hacer. Y cuando no estás seguro, eso nos da una ventaja inmediata".
Los Rays cuentan con un staff de pitcheo de élite, una defensa magnífica y con Caminero, uno de los mejores bateadores de poder del juego. Sus bateadores fueron los que menos veces se poncharon de todos los equipos de las Grandes Ligas, y sus pitchers otorgaron la menor cantidad de bases por bolas: desde 1950, los únicos otros equipos que han logrado ambas cosas son los Minnesota Twins de 2006 y los Red Sox de 1986. Los Rays pueden vencerte de muchas maneras, pero en una era dominada por los jonrones —y por la creencia de que no se puede ganar sin conectar cuadrangulares—, ellos destacan: pueden ganarte con un toque de bola.