Tras un largo camino de recuperación de múltiples lesiones, Napheesa Collier podría ayudar a Minnesota a alcanzar su mejor nivel en los WNBA playoffs.
Napheesa Collier no suele consumir alcohol durante la temporada de la WNBA. Sin embargo, hizo una excepción una noche de julio en Seattle.
Su entrenadora, Cheryl Reeve, se reunió con ella en el bar de un hotel tras una sesión de tiro vespertina. Cuando Collier llegó, la esperaban dos copas de champán.
"Quiero brindar por ti y por el arduo trabajo que has realizado para llegar hasta aquí", le dijo Reeve a Collier. "Ha sido un largo camino. ... Deberías estar orgullosa de ti misma".
Ese mismo día, los médicos de las Minnesota Lynx habían dado el visto bueno para que Collier debutara en la temporada al día siguiente. Por fin, tras someterse a cirugías en ambos tobillos y a 11 meses de rehabilitación, Collier volvería a jugar al baloncesto.
Ambas bebieron unos sorbos y luego apartaron las copas. Sí, estaban celebrando, pero había asuntos importantes que tratar.
Collier y Reeve hacen esto todos los años: reunirse para definir los objetivos de la jugadora, cinco veces seleccionada para el Juego de Estrellas. El año pasado, la meta era ganar el premio a la MVP y el de Jugadora Defensiva del Año. Collier también quería terminar la temporada 2025 con unos porcentajes de tiro de 50-40-90 —logro que consiguió, convirtiéndose en la segunda jugadora de la WNBA en registrar un 50% de acierto en tiros de campo, un 40% en triples y un 90% en tiros libres.
Pero los objetivos de esta temporada se planteaban de forma distinta.
"Antes, quería [ganarlo] todo. Este año, todo se siente... tal vez más pausado", dijo Collier a ESPN. "Es liberador. Simplemente trato de asegurarme de llegar en mi mejor momento a los playoffs. ... Así que, en cuanto a objetivos personales, eso es todo".
Collier se perdió las primeras 10 semanas de la temporada, pero incluso sin su habitual candidata a MVP, las Lynx (31-8) han parecido ser el mejor equipo de la WNBA durante la mayor parte del verano. Impulsado por la novata Olivia Miles, el equipo de Minnesota ocupaba el primer puesto cuando Collier jugó su primer partido de la temporada el 22 de julio.
Desde su regreso, Collier promedia 19.0 puntos y 7.4 rebotes en 10 partidos, y el 8 de agosto las Lynx se convirtieron en el primer equipo en asegurar su plaza para los playoffs de la WNBA de esta temporada. Aun así, Collier afirma que todavía no está rindiendo a su máximo potencial. La esperanza es que alcance su mejor nivel justo cuando la temporada regular llegue a su fin a finales de septiembre.
Incorporar de nuevo a la mezcla al arma ofensiva más dominante y al pilar defensivo de las Lynx las convierte en un rival temible para los playoffs. Minnesota ha ganado cuatro títulos, pero ninguno desde 2017, dos años antes de que Collier fuera seleccionada en el draft.
Un campeonato consolidaría el legado de Collier como una de las grandes de todos los tiempos y aliviaría por fin la decepción que la organización ha vivido en las dos últimas temporadas. Una Collier fresca refuerza las posibilidades de Minnesota de conseguir el campeonato que tanto anhela esta era del baloncesto de las Lynx.
"Hemos sido el mejor equipo en los últimos dos años y ahora estamos en la misma situación. Pero si no hacemos nada diferente, no obtendremos un resultado distinto", dijo Collier. "Fuimos las mejores. Pero tenemos que ser mejores".
EL PIE DE COLLIER quedó inerte.
El 2 de agosto del año pasado, en Minnesota, ella corrió hacia el aro para capturar un rebote ofensivo en un partido contra Las Vegas. Tras chocar con una compañera de equipo, su tobillo derecho se dobló con tal violencia que el lateral del pie llegó a tocar el suelo. Collier se retorcía de dolor en la cancha. Supo al instante que la lesión sería grave.
"Nunca había sentido algo así", dijo Collier.
Las Lynx aventajaban a las Aces por 50 puntos cuando Collier cayó lesionada. Reeve fue criticada por mantenerla en el partido, pero, inmersa en la lucha por ser la MVP, Collier quería aprovechar cada momento para demostrar sus méritos, especialmente frente a la vigente MVP, A'ja Wilson.
La temporada de Collier terminó cuando aún faltaban 15 partidos de la fase regular; sintió cómo su tobillo se estiraba y se doblaba mientras un dolor agudo le subía por la espinilla. Al ponerse en pie, sintió el pie como un peso muerto. Una resonancia magnética reveló que se había desgarrado un músculo de la espinilla y tres ligamentos del tobillo derecho. El pronóstico indicaba que estaría de baja entre cuatro y seis semanas.
"Pasé meses sintiéndome hecha trizas", confesó Reeve a ESPN, con la voz entrecortada y lágrimas recorriéndole la mejilla. "Son cosas que pasan, pero maldita sea. No me culpo a mí misma, pero me sentía fatal por ella. Sé que no habría tomado una decisión diferente, porque apoyo totalmente que las jugadoras alcancen sus metas. ... Algo que debía haber sido maravilloso se convirtió en un día terrible".
Por mucho que deseara el premio MVP, Collier sabía que debía dejarlo pasar. Los lamentos suelen ralentizar el proceso de recuperación. Se centró en volver a tiempo para los playoffs y regresó el 24 de agosto —justo hace un año, este lunes— tras perderse siete partidos. En su primer encuentro de vuelta, contra Indiana, Collier anotó 32 puntos (con 11 de 16 en tiros de campo) y capturó nueve rebotes.
Gracias a su rendimiento en la cancha y a su actitud imperturbable, Collier superó la prueba visual, aunque sufrió mientras Minnesota luchaba por el campeonato.
"No era yo misma", afirmó. "Estaba lo suficientemente sana para jugar, pero no lo suficientemente sana del todo".
En el primer partido de la serie de primera ronda de los playoffs contra Golden State, Collier lideró a su equipo con 20 puntos. Las Lynx barrieron a las Valkyries y luego vencieron a Phoenix por 13 puntos en el partido inaugural de las semifinales. Sin embargo, Minnesota desperdició una ventaja de 20 puntos en casa y perdió el Juego 2 en la prórroga. En el Juego 3, el sueño de Collier de conseguir el título se desmoronó. Otra vez.
Tras chocar con Alyssa Thomas, de Phoenix, Collier sintió la misma agonía que había experimentado casi dos meses antes. Su tobillo se torció en exceso y reapareció ese dolor familiar en la espinilla. Perdió la sensibilidad en el pie, que se sentía como un peso muerto. Era la misma lesión, esta vez en el pie izquierdo.
"Soy un milagro médico", dijo Collier con sarcasmo. "Mi médico literalmente dice: 'Vaya, nunca habíamos visto esto antes'. Siempre quise hacer historia".
El humor negro siempre ha sido un mecanismo de afrontamiento para Collier, exestrella de UConn a quien el entrenador Geno Auriemma describió una vez como un robot debido a su estoicismo. Pero incluso ella tiene momentos en los que no puede ocultar sus emociones.
Unas noches después de su lesión en Phoenix, Collier se encerró en el baño de su apartamento en Minnesota. Apoyada en el lavabo —con el pie izquierdo en una bota ortopédica y sobre un patinete médico, y el derecho incapaz de sostenerla—, se sentía derrotada. Triste. Enojada. Las lágrimas le rodaban por las mejillas mientras el peso de los dos meses anteriores le oprimía el corazón. Lloró durante 20 minutos.
Cuando se le secaron las lágrimas, la mirada firme de Collier regresó al reflejarse en el espejo. Necesitaba algo en lo que concentrarse. El inicio de Unrivaled —la liga de 3 contra 3 durante la temporada baja que ella misma cofundó— estaba a solo dos meses de distancia. "No podía controlar que mis tobillos quedaran destrozados", dijo. "No sé si es saludable, pero simplemente paso a lo siguiente; tengo que alcanzar la próxima meta".
"Todos preguntaban por fichajes en la fecha límite de traspasos [2 de agosto], y [Collier] fue nuestra adquisición. No sé si alguien hizo una mejor operación, por así decirlo." Reeve sobre regreso Collier, 22 de julio
El plan consistía en dejar que las lesiones sanaran sin cirugía. Collier se sometió a una terapia de plasma rico en plaquetas, que implica inyectar una dosis concentrada de sus propias plaquetas sanguíneas para acelerar la recuperación de articulaciones, tendones, ligamentos o músculos dañados. Sin embargo, en diciembre, los médicos le informaron que los tendones no habían respondido al tratamiento. Ambos tobillos requerían cirugía y, dado que no podría apoyar peso sobre ellos tras las intervenciones, estas debían realizarse por separado: la del tobillo izquierdo se llevó a cabo en enero y la del derecho, en marzo.
"Sentí como si me hubiera lesionado cuatro veces", comentó Collier. Aunque nunca antes había sufrido una lesión grave, ya había estado fuera de las canchas durante un tiempo considerable en 2022 tras dar a luz a su hija, Mila. Collier se apoyó en la resiliencia que había desarrollado al retomar su actividad después del parto; aun así, no lograba acallar las dudas de su voz interior.
"¿Conservaré mis habilidades?"
"¿Haré el ridículo?"
"¿Volveré a ser la misma?"
KAYLA MCBRIDE DERRAMÓ sus propias lágrimas tras la eliminación de Minnesota de los playoffs de 2025. Todas las emociones que la escolta de las Lynx había intentado contener durante 48 horas afloraron después de la derrota en el Juego 4. En la conferencia de prensa posterior al encuentro, McBride no pudo dejar de llorar.
"Fue una avalancha de emociones", declaró McBride a ESPN. "Fue el trauma de estar tan cerca [de ganar un título], de que las cosas no salieran bien y de todas las lesiones ... la incertidumbre sobre qué pasaría a continuación".
Con un convenio colectivo transformador en el horizonte —uno que ofrecería a las jugadoras la oportunidad de ganar más dinero que nunca—, las Lynx estaban preparadas para perder a piezas clave en la agencia libre debido a contratos más lucrativos y oportunidades en otros equipos. En mayo, cuando comenzó la temporada, McBride y su compañera escolta Courtney Williams eran las únicas que regresaban al equipo.
"Cuando Courtney y yo firmamos [nuestros contratos], sellamos un pacto: pasara lo que pasara, nos tendríamos la una a la otra", dijo McBride.
Cuando Collier debutó, las Lynx poseían el mejor récord de la WNBA, además de la segunda mejor defensa y el tercer mejor ataque. McBride y Williams están promediando las mejores cifras anotadoras de sus carreras. La alero Natasha Howard, quien fichó por las Lynx en primavera, fue titular All-Star de julio, y la alero Nia Coffey se consolidó como una defensora de élite.
Miles, elegida en el segundo puesto del draft de 2026, se ha perfilado como la favorita al premio de Novata del Año y candidata al MVP, promediando 20.0 puntos —la cifra más alta del equipo— con un 50.1% de acierto en tiros de campo y 6.2 asistencias. La semana pasada, superó a Wilson y a Paige Bueckers para situarse como la tercera novata con más puntos en la historia de la WNBA (720 puntos en 36 partidos).
"Conseguir a Olivia fue casi una bendición, dadas todas las dificultades que afrontamos en los últimos años", afirmó Reeve.
"Nunca se planteó como si yo llegara bajo presión para mantener a flote al equipo", dijo Miles a ESPN. "Como base armadora, existe la responsabilidad de asegurarse de que todas estén organizadas ... pero, al final del día, todas sabían que, como novata, iba a cometer errores y a aprender sobre la marcha".
Collier considera que Minnesota es el lugar ideal para Miles: una elección destacada en uno de los mejores equipos de la liga, aprendiendo de la entrenadora con más victorias en la historia de la WNBA y disfrutando de muchos minutos de juego, todo ello rodeada de líderes veteranas.
En los 25 partidos que Miles disputó sin Collier, anotó o asistió en 840 puntos —la segunda cifra más alta para una jugadora en sus primeros 25 partidos de carrera en la historia de la liga—, y su promedio de 19.6 puntos por partido durante ese periodo fue el más alto para una novata desde Wilson en 2018.
Howard promedió 16.1 puntos (con un 59% de acierto en tiros) y 8.1 rebotes en 27 partidos sin Collier, estableciendo una dinámica de juego en pareja con Miles. Ambas ejecutaron más bloqueos directos juntas antes del regreso de Collier que cualquier otra dupla de la WNBA, según GeniusIQ.
"Era como decir: 'Phee, mira lo que logramos'", comentó McBride.
"Nadie sabía lo buenas que íbamos a ser...", dijo Miles. "Nadie llegó diciéndome que este sería el año en que lo ganaríamos todo. Pero a medida que empezamos a ganar sin Phee, esa sensación cambió".
La reincorporación de Collier al equipo ha sido sencilla, según afirmaron Miles y Reeve. Desde su regreso, el quinteto titular de las Lynx —formado por Collier, Williams, McBride, Miles y Howard— registra una eficiencia ofensiva de 134.4 y una eficiencia defensiva de 108.3. Collier, Miles y McBride conforman apenas el segundo trío en la historia de la WNBA que promedia 18 puntos y lanza con al menos un 50% de acierto en un mismo lapso de 10 partidos dentro de una misma temporada, uniéndose a Wilson, Jackie Young y Kelsey Plum (de las Aces) en 2023.
Miles también ha logrado desarrollar química con Collier. Según GeniusIQ, Collier ha realizado 107 bloqueos sobre la poseedora del balón para Miles desde el 22 de julio; se trata de la sexta cifra más alta registrada por una pareja en ese periodo.
"Es difícil suplir a una jugadora como ella, pero hicimos todo lo posible", dijo Miles. "Tuvimos que pasar por esos momentos de crisis de identidad —preguntándonos qué estábamos haciendo—, pero una vez que das con la clave, resulta fácil integrar a otras personas en el sistema. Especialmente a alguien como Phee".
LOS ÚLTIMOS DOS AÑOS han seguido un patrón similar para Minnesota: las Lynx dominan la temporada regular, pero se quedan cortas en los playoffs.
"Podemos volver a ser el mejor equipo de la temporada regular por tercer año consecutivo y no ganar un campeonato, o podemos hacer lo necesario para ganarlo todo", dijo Reeve a su equipo durante un entrenamiento reciente.
En 2024, las Lynx —que partían como segundas cabezas de serie— estuvieron a segundos de conseguir el título, pero perdieron ante New York en la prórroga del decisivo Juego 5. La temporada anterior, fueron las primeras cabezas de serie y las grandes favoritas al título antes de desmoronarse frente a las Mercury en las semifinales.
Reeve lleva más de dos años buscando una respuesta.
"¿Cómo es posible que ganemos 64 partidos en dos años y no consigamos el campeonato?", se preguntó Reeve. "Cuando mi hijo tenía 4 o 5 años, me dijo: 'Mamá, ahora le toca a otro'. Yo pensé: 'Rayos, puede que tenga razón'. Pero ahora, un par de años después, pienso: 'Vale, ¿cuándo nos toca a nosotras?'".
Reeve ha llegado a una conclusión similar a la de Collier: ¿Podría su regreso a mitad de temporada, justo cuando las Lynx emprenden su recta final, ser el factor decisivo que las lleve a la cima?
"Todos preguntaban por fichajes en la fecha límite de traspasos [el 2 de agosto], y [Collier] fue nuestra adquisición", dijo Reeve. "No sé si alguien hizo una mejor operación, por así decirlo. ... Ella nos eleva a otro nivel".
Collier comentó que todavía está recuperando masa muscular en las piernas, los tobillos y los pies. A diferencia de años anteriores, cuando pasaba el último mes de la temporada regular gestionando sus energías para mantener o mejorar la posición en la siembra, además de hacer ajustes finos, ahora Collier ve cada minuto en la cancha como una oportunidad para alcanzar su mejor estado de forma.
Tanto ella como Reeve consideran que el próximo parón por la Copa del Mundo de la FIBA —el calendario de la WNBA se detiene del 31 de agosto al 16 de septiembre mientras la selección de EE. UU., con Collier incluida, viaja a Berlín— es una oportunidad para que Collier siga progresando.
"No querría tomarme tres semanas de descanso justo cuando estoy recuperando mi condición física. Lo estoy utilizando como parte de este proceso", dijo Collier. "Uno de mis grandes objetivos era entrar en este equipo [de USA Basketball]. No quería que esto fuera un descanso; lo necesito para asegurarme de estar en condiciones óptimas para los playoffs".
Al igual que Reeve, Collier ha intentado encontrarle sentido a sus lesiones y a lo vivido durante el último año: el esfuerzo por regresar tan pronto solo para sufrir la misma lesión, y la espera de meses antes de someterse a una cirugía reconstructiva en ambos tobillos. Sin embargo, razona que ese tiempo de inactividad le proporcionó el descanso que necesitará para afrontar la fase de playoffs.
"Tal vez este sea el descanso que necesitaba para impulsarnos hasta el final y ganar el campeonato", afirmó.