James Harden ha acordado un nuevo contrato de tres años y 97 millones de dólares para permanecer con los Cavaliers.
El agente libre James Harden ha acordado un nuevo contrato de tres años y 97 millones de dólares para regresar a los Cleveland Cavaliers, incluyendo una opción de jugador para la temporada 2028-29 y una cláusula de bonificación por traspaso, según informaron el jueves a ESPN sus agentes Mike Silverman, Troy Payne y Brandon Grier, de Equity Sports.
Las ganancias totales de Harden a lo largo de su carrera alcanzarán ahora los 511 millones de dólares, convirtiéndolo en el cuarto jugador en la historia de la NBA en superar la barrera de los 500 millones, uniéndose a LeBron James (Philadelphia 76ers), Kevin Durant (Houston Rockets) y Stephen Curry (Golden State Warriors).
Harden cumplirá 37 años el 26 de agosto y, una vez que firme oficialmente, se convertirá en el segundo jugador en la historia de la liga en firmar un contrato con más de 90 millones de dólares en salario garantizado a los 37 años o más; el otro es James. Este nuevo acuerdo llevará a Harden —que inicia su decimoctava temporada— a disputar su vigésima campaña en la NBA.
En junio, Harden rechazó su opción de jugador por valor de 42.3 millones de dólares. Sin embargo, al comenzar la agencia libre, él y sus agentes trabajaron con los Cavaliers en estructuras de contrato de dos y tres años. Finalmente, Harden permitió que Cleveland utilizara todo el tiempo necesario durante este receso de temporada para reforzar su plantilla.
Los Cavaliers necesitaban que Harden redujera su salario anual mediante un contrato de tres años —en lugar de uno más costoso de dos años— para mantenerse por debajo de los umbrales salariales conocidos como primera plataforma y segunda plataforma. Asimismo, esto daba a Cleveland el tiempo necesario, ya avanzada la pretemporada, para negociar el traspaso de Peyton Watson, algo que concretaron el miércoles. Enviaron su elección de primera ronda de 2031 y una elección de segunda ronda de 2032 (proveniente de los Sacramento Kings) a los Denver Nuggets a cambio de Watson, en una operación que involucró a cinco equipos.
Harden desempeñó un papel clave en el reclutamiento de Watson durante su agencia libre restringida, manteniéndose en comunicación constante para convencerlo de unirse a Cleveland, según diversas fuentes. Ahora, los Cavaliers contarán con un quinteto titular formado por Harden, Donovan Mitchell, Watson, Evan Mobley y Jarrett Allen. Tras no lograr fichar a James en la agencia libre de julio, el presidente de los Cavaliers, Koby Altman, realizó una serie de movimientos en la plantilla para incorporar a Watson —de 23 años— y a la estrella de la Euroliga Mario Hezonja, logrando así sacar al equipo de ambos umbrales salariales restrictivos (*aprons*). Asimismo, Mitchell se comprometió a una nueva extensión de contrato por el máximo salarial con los Cavaliers, vigente hasta la temporada 2030-31.
Los Cavs adquirieron a Harden procedente de los LA Clippers a principios de febrero a cambio de Darius Garland. Cleveland registró un balance de 21-9 tras el debut de Harden, logrando el quinto mejor récord a partir del 7 de febrero; el jugador promedió 20.5 puntos, 7.7 asistencias y 4.8 rebotes tras el parón del Juego de Estrellas.
Cleveland alcanzó sus primeras Finales de la Conferencia Este desde 2018 gracias a la incorporación de Harden, quien promedió 19.2 puntos, 5.5 asistencias y 5.1 rebotes en 18 partidos de postemporada. Aportó una opción adicional de creación de juego junto a Mitchell en el perímetro, liderando la NBA en situaciones de aislamiento y ocupando el segundo lugar en triples anotados tras un paso atrás la temporada pasada, según datos de GeniusIQ.
En la historia de la NBA, solo Curry supera a Harden como triplista; este último ocupa el segundo puesto histórico en triples anotados. Harden comienza la temporada en el noveno lugar de la lista histórica de anotadores de la NBA; el ex-MVP de la liga ha sido tres veces máximo anotador y dos veces líder en asistencias.