La NBA inició la investigación después de que el podcaster Pablo Torre, citando documentos internos y una entrevista con un empleado anónimo de Aspiration, informara un acuerdo de patrocinio de $28 millones de dólares que Kawhi Leonard tenía para eludir el tope salarial.
Los abogados que representan a la NBA y al propietario de los LA Clippers, Steve Ballmer, presentaron cartas por separado ante un juez federal antes de la sentencia de Joseph Sanberg, cofundador de Aspiration, una empresa de banca ecológica —ya extinta— que se encuentra en el centro de las acusaciones de elusión del tope salarial que está investigando la liga.
David Anders, el abogado de Wachtell Lipton que dirige la investigación de la NBA sobre si los Clippers eludieron el tope salarial de la liga para compensar a Kawhi Leonard, declaró que Sanberg accedió a realizar dos entrevistas presenciales y proporcionó documentos y, a través de sus abogados, "información que resultó relevante para nuestra investigación", según consta en una carta del 17 de abril dirigida al juez Stephen V. Wilson, del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Central de California.
"En todos nuestros tratos con el Sr. Sanberg, tanto directamente como a través de su defensa, este proporcionó información que coincidía con nuestro análisis de los documentos contemporáneos y otras pruebas", escribió Anders. "La cooperación del Sr. Sanberg contribuyó sustancialmente a nuestra investigación, incluida nuestra capacidad para lograr una comprensión más completa de los hechos clave. En ningún momento, durante nuestros tratos con el Sr. Sanberg y su defensa, ellos solicitaron —ni nosotros hicimos— promesa alguna a cambio de su cooperación".
La sentencia del Sr. Sanberg está programada para el 27 de abril en el tribunal federal del centro de Los Ángeles. Anteriormente, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico por su participación en una trama que, según los fiscales, estafó a inversores por un valor de $248 millones de dólares. Cada cargo conlleva una pena máxima de 20 años de prisión. Los abogados de Sanberg solicitan una sentencia menor, según un documento judicial presentado recientemente.
Esta carta constituye los primeros comentarios públicos del investigador de la NBA sobre la pesquisa de la liga. La NBA inició su investigación en septiembre de 2025 después de que el podcaster Pablo Torre, citando documentos internos y una entrevista con un empleado anónimo de Aspiration, informara que el acuerdo de patrocinio de $28 millones de dólares de Leonard tenía como objetivo eludir el tope salarial. Torre informó que dicho acuerdo se concretó unos siete meses después de que Ballmer invirtiera personalmente $50 millones de dólares en Aspiration —en septiembre de 2021— y de que los Clippers anunciaran un acuerdo de patrocinio con la empresa por valor de 300 millones de dólares y una duración de 23 años. Ballmer realizó una inversión adicional de $10 millones de dólares el 9 de marzo de 2023.
En una carta de cinco páginas dirigida al juez, obtenida por ESPN, un abogado de Ballmer afirmó que el propietario de los Clippers perdió la totalidad de su inversión de $60 millones de dólares en Aspiration —empresa que se declaró en bancarrota en 2025— y ha sufrido un daño "inconmensurable" a su reputación. Los Clippers también perdieron "prácticamente la totalidad de los $300 millones de dólares en pagos de patrocinio, así como más de $20 millones de dólares depositados en fideicomiso para la compra adicional de créditos de compensación de carbono; compras que nunca se concretaron y cuyo dinero no fue devuelto", según la carta, la cual —de acuerdo con una fuente conocedora de la situación— ya ha sido presentada ante el tribunal.
El abogado de Ballmer también sostuvo que este fue "flagrantemente estafado" por Sanberg, y alega que Sanberg puso a Ballmer en su mira debido a su fortuna y a su pasión por la sostenibilidad medioambiental, valiéndose al mismo tiempo de su relación con Ballmer para atraer a otros inversores.
"Esto resulta particularmente insidioso, dado que —más allá de haberse saludado en un partido de los Clippers— apenas habían cruzado palabra", escribió el abogado de Ballmer. "El Sr. Ballmer recuerda haber hablado con Sanberg en una sola ocasión, y fue de manera muy breve, mientras ambos asistían a un evento público".
El abogado de Sanberg no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los abogados de Sanberg han solicitado al juez una sentencia más leve, argumentando que la pena potencial excede el grado de culpabilidad de su cliente, según consta en un documento presentado ante el tribunal el 19 de abril. Asimismo, señalan que el gobierno ha retratado a Sanberg como un "codicioso artífice de un esquema Ponzi que desplumó a sus víctimas y se enriqueció a costa de ellas, provocando por sí solo la bancarrota de una empresa".
Por el contrario —escribieron—, "el enfoque de Joe siempre ha priorizado el propósito por encima del beneficio personal. Su conducta en este caso no estuvo motivada por la codicia, y obtuvo escasos beneficios económicos de ella. Hoy se encuentra en la indigencia y vive en casa de su madre, con su carrera y su reputación hechas añicos".
"Las lecciones que ha extraído de este caso, así como el remordimiento que siente, son genuinos". «Él solo busca la oportunidad de seguir trabajando para pagar la restitución, cuidar de su madre y servir a los desfavorecidos».
El escrito presentado el 19 de abril por los abogados de Sanberg incluía más de una docena de cartas de amigos, familiares y antiguos inversores de Aspiration en apoyo a Sanberg y a su integridad moral.
El abogado de Ballmer escribió que, a raíz de las acusaciones, Ballmer encargó una revisión interna de la organización de los Clippers e instruyó tanto a los empleados del equipo como a los de su organización benéfica para que cooperaran con la investigación de la NBA. Los abogados de Ballmer solicitaron información a Sanberg, quien declinó múltiples peticiones, según consta en la carta.
La NBA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Los Clippers declinaron hacer declaraciones.
El abogado de Ballmer también escribió que los reportajes de Torre constituían una «campaña pública virulenta contra el Sr. Ballmer y principalmente basada en chismes anónimos".
En un comunicado a ESPN, Torre declaró: "El mes pasado, 'Pablo Torre Finds Out' publicó la denuncia federal de un informante, firmada por dos ex empleados de Aspiration, en la que se describía cómo los Clippers supuestamente utilizaron créditos de carbono 'para pagar al alero de los Clippers, Kawhi Leonard, un bono de incentivo con el fin de eludir el tope salarial de la NBA, disfrazado como un acuerdo de patrocinio de marketing orgánico'".
"Esta denuncia, presentada bajo pena de perjurio, se realizó en 2023, mucho antes de que yo obtuviera más de 3.000 páginas de documentos internos y estados financieros. Desestimar nuestro último año de minuciosa labor periodística calificándola de 'chisme' equivale también a desestimar a esos mismos informantes que proporcionaron la hoja de ruta para que el gobierno federal lograra condenar a Joseph Sanberg".
Ballmer ha sido nombrado en una demanda presentada por 11 ex inversores de Aspiration, quienes afirman haber sido estafados por millones de dólares a manos de Sanberg y otros miembros de la empresa. Ballmer fue incluido en la demanda —presentada inicialmente en julio de 2025— en noviembre de 2025; los inversores alegan que él participó en el fraude al canalizar dinero hacia Leonard. Ballmer ha negado dichas acusaciones, y sus abogados han solicitado al tribunal que determine que los inversores no han expuesto hechos suficientes para fundamentar una reclamación legal válida, y que, por consiguiente, el caso sea desestimado.
Al final de su carta, el abogado de Ballmer solicita al juez un fallo que tenga en cuenta "el daño reputacional, cuya reparación llevará años, así como el efecto disuasorio que esto tendrá sobre futuros proyectos destinados a generar un impacto social positivo a gran escala".